Ngọn lửa mồi trong họng lò l**m vào những thanh củi thông già, nổ tí tách từng đốm than đỏ rực. Hơi nóng đầu tiên phả ra xua bớt cái giá buốt của sương đêm đồi Long Thọ. Lê Hữu Cảnh nheo mắt ngắm vòm lò mai rùa vừa đắp xong. Mặt vữa đất sét trộn tro trấu và mật mía bắt đầu bốc lên làn khói mỏng thơm mùi rơm nếp, chuyển dần từ sắc xám ướt sang màu nâu sậm khô ráo.
Gió bến sông Hương thốc ngược lên triền đồi mỗi lúc một dữ dội. Cảnh giơ bàn tay chai sạn đón luồng gió lạnh buốt rồi quay sang Thân Trọng Huấn:
“Gió nồm tạt thẳng vào cửa họng lò, Cậu cả ngó coi. Hướng gió ni nếu thuận thì hút lửa rất ngọt, nhưng rủi có kẻ đứng đầu ngọn gió tạt dầu hỏa xuống thì lửa táp ngược thiêu rụi cả lán phôi.”
Huấn chống gậy tre nhích từng bước khó nhọc, cẳng chân phải quấn băng trắng buốt nhói theo từng nhịp cử động. Anh ngước nhìn sườn thông tối om sau lưng lán ngói, giọng đượm vẻ căng thẳng:
“Bác thợ liệu tính không sai. Lão Luyện là tay thầy địa lý gian ngoa, thông thuộc từng lạch nước bãi bồi vùng ni. Gã thừa biết phôi ngói mộc chưa qua lửa lớn chỉ cần dính chút dầu hỏa là hỏng bét chất đất sét, lúc nung sẽ nứt toác thành trăm mảnh. Bến sậy phía đông rậm rạp lắm, thuyền nan lách vào rất khó trông thấy.”
Cảnh gật đầu, ánh mắt đăm chiêu nhìn vệt nước dập dềnh dưới chân dốc rồi quay vào lán thợ:
“Mẫn! Kêu mấy bác thợ già vào xếp thớt phôi. Lửa sấy đã bén, không được để đất mộc hứng sương lạnh sinh nứt mắt cá.”
c* Mẫn dạ ran, thoăn thoắt cùng đám thợ cao niên bê từng phên nứa chở hàng trăm viên phôi ngói hoa sen đã se mặt vào buồng lò. Dưới ánh đuốc bập bùng, Cảnh trực tiếp đứng nơi vòm họng lò, tỉ mỉ chỉ dẫn từng động tác. Những viên ngói âm dương màu gan gà được xếp nghiêng thoai thoải tựa lưng vào nhau theo hình vảy rồng, hàng nọ gối lên hàng kia, chừa ra khe thông khí đúng nửa đốt ngón tay.
“Nhớ lấy khẩu quyết Chân hỏa ngõa pháp,” — Cảnh vừa xếp viên ngói sen khóa góc vừa cất giọng trầm ấm dặn dò c* Mẫn — “Sấy cốt cấm vội vàng. Chừ chỉ được dùng củi bạch đàn bửa mỏng cùng rơm khô nếp ủ giữ lửa liu riu. Lửa liu riu mới rút sạch hơi hàn tẩm trong thớ đất sét mà không làm giòn xương ngói. Khi mô vòm mai rùa toát hết mồ hôi, da gạch khô kiệt gõ kêu đanh như chuông thì mới tính tới chuyện nổi lửa đại tràng.”
Tiếng củi bạch đàn cháy lách tách đều đặn, khói trắng êm đềm cuộn qua ba lỗ thông phong trên sống lưng vòm lò rồi tan nhẹ vào màn sương, không hề táp sém một góc ngói nào.
Nhìn những người thợ áo chàm đẫm mồ hôi đang nâng niu từng mảnh đất sét, Huấn đứng bên cửa lò, đôi mắt hoe đỏ vì xúc động. Cơ nghiệp trăm năm của dòng họ Thân suýt nữa đã bị chính anh phá nát vì những tờ văn tự nợ nần và thói mê muội cậy thế Tây học. Huấn khập khiễng bước lại gần Cảnh, bàn tay run run bấu chặt thân gậy tre:
“Bác thợ... Chân tôi tuy tật nguyền nhưng mắt còn tinh tường, tai còn thính. Cho tôi ở lại trực lò đêm ni cùng phường thợ. Tôi muốn tự tay canh giữ mẻ ngói mới ni để chuộc bớt lỗi lầm tày đình với tiên phụ của bác và vong linh người khuất.”
Cảnh quay lại, bắt gặp ánh mắt chân thành khẩn thiết của người thanh niên họ Thân. Anh vỗ nhẹ lên bờ vai áo lấm lem sương gió của Huấn:
“Cậu cả có lòng hướng thiện, tổ nghề ngõa mộc ắt chứng tri. Nhưng đối đầu với kẻ cùng đường liều mạng thì chỉ dựa vào vồ đục thợ thuyền e không đủ.”
Huấn ghé sát tai Cảnh, hạ giọng thì thầm:“Bác thợ yên tâm. Trước lúc qua sông, tôi đã dặn dò đứa gia nhân thân tín mang trát lệnh của quan phủ sang đồn khố xanh ven sông Hương cấp báo. Viên cai đội vốn là chỗ quen biết cũ với tôi thuở trước, lại đang ráo riết truy nã lão Luyện. Chỉ lát nữa, lính khố xanh sẽ bí mật sang sông tiếp ứng.”
Đúng như lời Huấn, chưa đầy nửa tuần hương sau, một chiếc đò ngang cập kín đáo vào lùm bần phía hạ lưu. Sáu người lính khố xanh sải bước nhẹ tênh dưới sự dẫn dắt của viên cai đội mặc quân phục nẹp đỏ, súng trường khoác chéo lưng lăm lăm trong tay.
Cảnh đón lấy viên cai đội, cùng Huấn chỉ rõ địa thế hiểm trở của triền đồi Long Thọ. Con đường độc đạo từ bến sông lên vòm lò phải đi qua một dải đất bồi ken dày lau sậy, hai bên là vách đất thoai thoải rậm rạp bụi ngấy và thông non.
“Lão Luyện vác thùng dầu nặng mười lít tất không thể trèo vách đứng,” — Cảnh trầm tĩnh vạch phương án — “Gã buộc phải luồn qua con ngõ sậy ni để tiếp cận họng gió phía tây vòm lò.”
Dưới sự sắp đặt khéo léo của Cảnh, toán lính khố xanh cùng c* Mẫn mau lẹ luồn những tao dây mây dẻo dai giấu kín dưới thảm lá thông rụng ven lối mòn, tạo thành ba vòng bẫy thắt ngầm. Phía sau những gốc thông già, thợ lò chuẩn bị sẵn các manh bao tải tẩm ướt nước sông và cát khô để sẵn sàng ụp tắt mồi lửa nếu có biến cố.
Khi mọi việc đã an bài, Cảnh phát hiệu lệnh cho đám thợ tản bớt về căn lán phía sau vờ đun nước uống trà, chuyện trò râm ran để đánh lạc hướng. Khu vực lò nung chỉ còn lại ánh lửa sấy đỏ ối hắt qua cửa lò mai rùa trơ trọi giữa khoảng đất trống, làm như hoàn toàn mất cảnh giác. Theo dõi truyện tại truyenlau dot com
Canh ba điểm.
Đọc thêm nhiều Truyện Full tại: https://
Tiếng chuông chùa Thiên Mụ từ bên kia sông vọng sang từng hồi trầm đục, ngân dài xé toạc màn sương giá buốt. Sông Hương lúc này chìm sâu trong làn hơi nước bàng bạc mờ ảo, mặt nước phẳng lặng tựa như một tấm gương xám ngắt.
Cảnh nép mình sau gờ đất nung phủ đầy dây bò xanh rì, cách cửa lò nung chừng ba trượng. Bên cạnh anh, Huấn ngồi im thin thít, nín thở siết chặt khúc gậy tre, ánh mắt căng thẳng dõi thẳng xuống mép nước.
Bỗng nhiên, từ rặng sậy um tùm ven bãi bồi, mũi một chiếc thuyền nan khẽ rẽ nước lướt vào bãi cát mịn mà không hề phát ra một tiếng động của mái chèo.
Một bóng đen gầy guộc bước xuống bùn non. Kẻ đó quấn chiếc khăn the đen che kín nửa khuôn mặt, lưng hơi còng xuống vì sức nặng của thùng sắt tây vác bên vai phải. Gã dừng lại bên gốc sung cổ thụ, đôi mắt ti hí đảo lia lịa quanh triền đồi vắng ngắt. Nhận thấy khu lán ngói chỉ có tiếng cười nói uể oải từ túp chòi phía xa, gã khẽ nhếch mép, rón rén men theo vệt cỏ rậm rạp tiến thẳng về phía họng gió của lò mai rùa.
Mùi dầu hỏa nồng nặc theo luồng gió đêm bắt đầu xộc thẳng vào cánh mũi Cảnh. TruyenLau.com
Bóng đen lướt tới cách cửa họng lò chỉ còn hơn một trượng. Gã đặt nhẹ thùng sắt tây xuống lớp cỏ ẩm, bàn tay gầy guộc run rẩy vặn chiếc nắp sắt kêu một tiếng “tách” khô khốc. Luồng hơi dầu hỏa đặc quánh bốc lên ngùn ngụt trong không khí.
Nấp trong bóng tối, Cảnh siết chặt đầu dây mây bện trong lòng bàn tay chai sần, ánh mắt sắc lạnh như mũi đục ghim chặt vào từng bước chân của bóng đen. Chỉ cần kẻ phóng hỏa nhích thêm nửa bước chân trần vào thảm lá thông phía trước, chiếc bẫy mây ngầm sẽ lập tức thít chặt cổ chân con thú dữ.