Bất Nhượng Giang Sơn

--------------------
Hơn trăm hộ vệ tiền hô hậu ủng bảo vệ một cỗ xe ngựa rời khỏi đại doanh quân Ký Châu, men theo quan đạo tiến về huyện thành cách đó chừng hơn hai mươi dặm. Nơi đây thực ra đã được tính là Bắc Cương của Đại Sở, nhưng lại không phải vùng Bắc Cương mà người đời thường nhắc tới.
Vùng Bắc Cương quen thuộc trong lòng bách tính là từ U Châu đi về phía Đông Bắc, đặc biệt là tuyến Kế Châu, nơi quanh năm khói lửa chiến tranh.
Tín Châu, Đại Châu, Dịch Châu, tuyến này đều nằm ở phía Nam Yên Sơn. Yên Sơn như một bức bình phong thiên nhiên hùng vĩ, ngăn cách thảo nguyên Tắc Bắc với giang sơn Trung Nguyên.
Người trên thảo nguyên muốn nhập quan, ở tuyến này thường ưu tiên đi qua Đái Dương Quan bên phía Đại Châu. Vì thế Đại Châu trở thành biên thị lớn nhất trong địa phận Ký Châu, thương nhân thảo nguyên tấp nập đến đó trao đổi hàng hóa.
So ra, thương nhân thảo nguyên đến Tín Châu ít hơn nhiều. Bởi lẽ đường xá khó đi, tuy cũng có một cửa ải biên giới để thông hành, nhưng phải băng qua sơn hạp chật hẹp hiểm trở, lại thêm thổ phỉ thường xuyên xuất hiện, chẳng ai muốn mạo hiểm.
Lần này người của bộ lạc Qua Cầm liên lạc với Võ Thân Vương định dùng chiến mã đổi lương thảo, sở dĩ chọn gặp mặt ở Tín Châu cũng vì con đường này ít người qua lại, khó bị phát hiện.
Người bộ lạc Qua Cầm không muốn để các bộ tộc khác biết họ đã lâm vào cảnh khốn cùng.
Năm xưa Từ Khu Lỗ xuất Yên Sơn, đổi lấy mấy chục năm thái bình vô sự. Nhưng khi sự cai trị của Đại Sở ngày càng suy yếu, các bộ tộc trên thảo nguyên thực chất đã không còn nghe theo sự điều phái của triều đình nước Sở nữa.
Vốn dĩ mỗi năm họ đều phải cống nạp một lượng chiến mã nhất định cho triều đình, triều đình lại phân phối cho phủ binh các vệ. Nếu số lượng không đủ, triều đình Đại Sở sẽ bỏ ra cái giá không thấp để mua thêm ngựa từ thảo nguyên.
Đến ngày nay, chính lệnh của triều đình Đại Sở xuống đến địa phương chẳng còn ai nghe. Mười ba vị Tiết độ sứ, ai nấy đều tìm cách cắt xén tiền lương thuế má hàng năm, triều đình làm gì được nhau?
Ngay cả những nơi gần ngay trước mắt triều đình còn chẳng quản nổi, nói gì đến thảo nguyên mênh mông ngàn dặm xa xôi. TruyenLau.com
Hiện nay bộ lạc hùng mạnh nhất thảo nguyên tên là Thiết Hạc, người giỏi cưỡi ngựa bắn cung có thể khoác giáp ra trận lên đến hàng chục vạn. Sau ba năm liên tục chinh chiến, diệt hơn mười bộ lạc lớn nhỏ, những kẻ còn lại đều phải thần phục dưới vó ngựa và chiến đao của kỵ binh Thiết Hạc.
Bộ lạc Qua Cầm cũng là một trong những kẻ thần phục. Tuy nói thực lực bộ tộc không nhỏ, nếu dốc toàn lực đánh một trận, hiệu triệu mười vạn kỵ binh không phải vấn đề, nhưng cũng không dám đối đầu trực diện với bộ lạc Thiết Hạc. May mà Thiết Hạc cuồng ngạo như vậy cũng tạm thời chưa định xung đột với Qua Cầm.
Thiết Hạc không muốn đánh những bộ lạc có thực lực tương đối mạnh. Sách lược của chúng cực kỳ đơn giản: đối với bộ lạc nhỏ, nhất là loại không nghe lời thì tiêu diệt; đối với bộ lạc lớn khó nhằn thì lôi kéo. Nguồn copy từ TruyenLau.com
Bộ lạc Thiết Hạc đứng ra thành lập liên minh các bộ tộc thảo nguyên, Thiết Hạc là kẻ khởi xướng lại mạnh nhất nên làm minh chủ. Bộ lạc Qua Cầm và bộ lạc Phù Lộc, hai bộ lạc thực lực yếu hơn một chút, làm phó minh chủ.
Trên chiến kỳ của bộ lạc Thiết Hạc là hình con hạc đỏ đang bay, hạc bay cũng là tô-tem của họ. Bộ lạc Qua Cầm thờ Lang Thần (Thần Sói), chiến kỳ vẽ đầu sói. Bộ lạc Phù Lộc thờ Thần Hưu (Hươu Thần) ngũ sắc, chiến kỳ vẽ cặp sừng hươu.
Đọc truyện tại TruyenLau.com Dưới trướng ba bộ lạc lớn còn có hàng trăm bộ lạc nhỏ quy phụ.
Nên liên minh thảo nguyên này còn được gọi là Hạc - Lang - Hưu.
Theo lý mà nói, khi chưa nắm chắc phần thắng tuyệt đối, bộ lạc Thiết Hạc sẽ không động thủ với bộ lạc lớn như Qua Cầm. Nhưng dạo gần đây Qua Cầm gặp thiên tai, một mồi lửa thiêu rụi đồng cỏ, trâu dê không có cỏ qua đông. Một khi không giải quyết được vấn đề này, bộ tộc sẽ đối mặt với tai ương diệt vong.
Tai ương diệt vong không phải vì thiếu lương thảo mà chết đói, trâu dê sẽ chết đói nhưng người ít nhất cũng gượng qua được mùa đông này.
Tai ương thực sự là bộ lạc Thiết Hạc tuyệt đối sẽ không bỏ qua cơ hội trời cho này. Cục diện thảo nguyên hiện nay, bộ lạc Qua Cầm và Phù Lộc khá thân thiết, hai tộc liên thủ đối kháng Thiết Hạc.
Nhưng từ khi gặp thiên tai, có tin đồn rằng bộ lạc Thiết Hạc luôn dò la tổn thất của Qua Cầm, lại liên tục phái sứ giả đến bộ lạc Phù Lộc. Nếu không có gì bất ngờ, Thiết Hạc vẫn dùng bài cũ, thương lượng với Phù Lộc cùng nhau tiêu diệt Qua Cầm, rồi chia đôi lãnh thổ.
Nếu bộ lạc Phù Lộc mắc mưu, thì Thiết Hạc chỉ còn lại một đối thủ miễn cưỡng xứng tầm là Phù Lộc, lúc đó Thiết Hạc còn gì phải lo lắng?
Ai Cân (Thủ lĩnh) của bộ lạc Qua Cầm là Ch蟄 Thái đời nào chịu giao phó vận mệnh bộ tộc cho kẻ khác, càng không thể gửi gắm toàn bộ hy vọng vào việc bộ lạc Phù Lộc sẽ từ chối Thiết Hạc.
Vì thế hắn mới phái người liên lạc với Võ Thân Vương, định dùng lượng lớn chiến mã đổi lấy lương thảo. Chỉ cần có lương thảo qua được mùa đông này, sang xuân, lớp tro tàn sau trận hỏa hoạn sẽ khiến cỏ non mọc lên càng thêm tươi tốt.
Suốt dọc đường, Lý Đâu Đâu và Hạ Hầu Trác bàn luận về tình hình thảo nguyên. Đằng nào cũng rảnh rỗi, nói chuyện một hồi lại lái từ thảo nguyên sang phong thổ nhân tình vùng Bắc Cương này.
"Trước kia thời nhà Chu, nơi này chưa phải là biên ải. Ký Châu từng bị các bộ tộc phương Bắc cướp mất, chiếm đóng cả trăm năm, mãi đến khi Đại Sở lập quốc mới giành lại được."
Hạ Hầu Trác nhìn ra ngoài cửa xe, có chút cảm khái nói:
"Sau khi Đại Sở lập quốc, đã xây dựng tại dải Tín Châu này 'Cửu Tinh Nhất Tuyến' (Chín ngôi sao một đường)."
Lý Đâu Đâu tò mò hỏi:
"Sao gọi là Cửu Tinh Nhất Tuyến?"
Hạ Hầu Trác đáp:
"Cửu Tinh, chỉ chín tòa huyện thành, xếp thành một hàng ngang, nối liền thành một đường thẳng, đây chính là biên giới của Đại Sở. Khi đó vùng đất Ký Châu này chiến tranh liên miên, người chết sạch cả rồi, toàn là đất hoang."
"Thái Tổ Hoàng Đế bệ hạ hạ chỉ điều động bách tính từ các nơi đến Ký Châu bổ sung dân số. Dân di cư đến có cả triệu người, sau này dần dần sinh sôi nảy nở, mới có được sự phồn hoa của Ký Châu hiện tại..."
Nói đến hai chữ phồn hoa, Hạ Hầu Trác thở dài.
Phồn hoa đã thành quá vãng, giờ đây trước mắt lại là cảnh hoang tàn.
Y dừng một chút rồi tiếp tục:
"Năm xưa chín tòa huyện thành này được Thái Tổ Hoàng Đế đặt tên theo Cửu Tự Chân Ngôn của Thiền Tông: Lâm, Binh, Đấu, Giả, Giai, Trận, Liệt, Tại, Tiền. Mỗi chữ là tên một huyện."
Lý Đâu Đâu cảm thấy cái này ngầu thật.
Hạ Hầu Trác nói tiếp:
"Nơi chúng ta sắp đến vốn là một trong Cửu Tinh Nhất Tuyến, nhưng giờ không còn Cửu Tinh Nhất Tuyến nữa... Trước khi Đại tướng quân Từ Khu Lỗ bình định phản loạn phương Bắc, chín tòa huyện thành quá nửa bị kỵ binh thảo nguyên công phá, chín huyện giờ chỉ còn bốn."
"Ở những nơi thành vỡ, bách tính chạy sang huyện khác tị nạn. Nói thật, triều đình lười biếng, tuy chín huyện không còn đủ, nhưng triều đình mãi không chịu thay đổi, mãi đến mấy năm trước mới có chính lệnh, chính thức sáp nhập chín huyện thành bốn huyện như bây giờ."
Lý Đâu Đâu nói:
"Không ngờ huynh lại bác học đa văn như vậy."
Hạ Hầu Trác cười đắc ý, chỉ về phía trước:
"Nơi chúng ta sắp đến vốn tên là huyện Liệt, sau sáp nhập thêm huyện Tiền, giờ tên huyện gọi là huyện Tiền Liệt."
Lý Đâu Đâu:
"Tên nghe hay đấy, cũng chẳng biết tại sao, nghe cứ thấy cảm giác hùng tráng thế nào ấy."
Hơn hai mươi dặm đường đi mất nửa ngày, dù sao cũng không vội. Ý của Vũ Thân Vương (cha của Hạ Hầu Trác) là hai ngày tới trong quân doanh có thể xảy ra chuyện lớn, ngài lo có biến cố, lỡ người bộ lạc Qua Cầm lật lọng thì đánh nhau to, nên bảo Hạ Hầu Trác đến huyện Tiền Liệt ở tạm hai ngày.
Quy mô huyện thành Tiền Liệt không nhỏ, dân thường trú cũng vài vạn, lại gần biên ải, tuy không sầm uất như Đại Châu nhưng cũng có thương nhân thảo nguyên qua lại buôn bán.
Thứ thường thấy nhất ở đây là các loại sản vật núi rừng (sơn hào), ví dụ như các loại hạt khô bày la liệt, phần lớn Lý Đâu Đâu chưa từng thấy, nhìn cái gì cũng tò mò hỏi han.
Hạ Hầu Trác hào phóng, thấy Lý Đâu Đâu thắc mắc cái gì là sai người mua về cho hắn nếm thử.
Ngoài hạt khô còn có đủ loại da thú, Yên Sơn nhiều thú rừng, không ít thợ săn sống bằng nghề này.
Tuy nhiên Hạ Hầu Trác bảo, mấy tấm da nguyên vẹn nhìn quý giá kia thực ra đa phần là đồ chắp vá, lừa được ai thì lừa.
Kể cả mấy gã bán hạt khô cũng thế, giá báo thì rẻ, nhưng cân điêu, mua một cân về tay được sáu lạng đã là phúc đức.
Không chỉ bán đồ chết, còn bán đồ sống. Trong huyện Tiền Liệt có cả một cái chợ chuyên bán thú sống. Những loài dã thú trong núi mà Lý Đâu Đâu chưa từng thấy, vào đây cũng biết được bảy tám phần.
"Đây là con gì?"
Lý Đâu Đâu tò mò chỉ vào một cái lồng chim hỏi.
Gã thương nhân thấy có khách, vội đứng dậy giới thiệu:
"Vị công tử này, loài mãnh cầm này tên là Mâu Chuẩn (Cắt Bắc Cực), đây là một con chim non. Thứ này lợi hại lắm, bay lượn chín tầng trời. Ngài nhìn nó bé thế thôi chứ không có gì là đối thủ của nó đâu, hung dữ nhất đấy."
Lý Đâu Đâu nhìn Hạ Hầu Trác, Hạ Hầu Trác cũng nhìn kỹ con chim, gật đầu:
"Nhìn giống Mâu Chuẩn thật, nhưng ta cũng chưa thấy bao giờ, chỉ nghe nói thôi."
Thương nhân nói:
"Con này là thợ săn ngồi rình trong núi hơn mười ngày mới bắt được. Vốn định bắt con lớn, kết quả lỡ tay, con lớn chết mất. Không ngờ trong tổ còn hai con nhỏ, một con cũng chết rồi, chỉ còn lại con này. Công tử nếu thích, tôi bán rẻ cho."
Lý Đâu Đâu nhìn mà thích thú. Hắn nhìn Hạ Hầu Trác, Hạ Hầu Trác lắc đầu:
"Loại chim non này cơ bản không nuôi sống được. Đệ nuôi từ bây giờ, dù có lớn cũng mất hết dã tính, không biết săn mồi, mua về vô dụng."
Lý Đâu Đâu "ồ" một tiếng, nhưng vẫn thích. Con vật nhỏ nhìn có vẻ non nớt, nhưng đó chỉ là giả tượng. Sau ánh mắt kia ẩn chứa sự cảnh giác, một loại hung lệ chỉ có ở những kẻ săn mồi bẩm sinh.
"Bao nhiêu tiền?"
Lý Đâu Đâu hỏi.
Thương nhân vội đáp:
"Chỉ hai mươi lượng, coi như có duyên với công tử, bán rẻ đấy."
Lý Đâu Đâu bật cười.
Hạ Hầu Trác hừ một tiếng:
"Thứ này ngươi giữ lại mà chơi một mình đi."
Gã thương nhân thấy tức khí, mặt đầy nghiêm túc nói:
"Đồ của tôi chưa bán được, hai vị công tử tưởng là không bán được sao? Tôi chỉ không muốn làm tổn hại giá trị của nó thôi. Đây là Mâu Chuẩn đấy, tôi bán rẻ quá thì có lỗi với cái tên Mâu Chuẩn này!"
Lý Đâu Đâu nói:
"Ngươi nói có lý, nhưng ta mua không nổi."
Hạ Hầu Trác nói:
"Ta thì khác, ta mua nổi nhưng ta không muốn mua."
Thương nhân cũng lười nói thêm, thầm nghĩ hai tên này không biết nhìn hàng. Đây chỉ là con Mâu Chuẩn nhỏ, nếu là con lớn, mang đến thành Ký Châu hay kinh đô bán, ngàn vàng khó cầu.
Lý Đâu Đâu vốn đã đi được vài bước, lại quay đầu hỏi:
"Có thể trả giá không?"
Thương nhân vội đáp:
"Giá cả luôn có thể thương lượng mà. Tôi mà nói thách chết một giá thì đâu phải dân làm ăn. Công tử thấy trả được bao nhiêu?"
Lý Đâu Đâu giơ một ngón tay. Thương nhân lắc đầu:
"Mười lượng thấp quá, không bán được."
Lý Đâu Đâu cười ngượng ngùng:
"Ý ta định nói là một lượng."
Thương nhân trố mắt:
"Đùa à!"
Hạ Hầu Trác hạ giọng nói với Lý Đâu Đâu:
"Thứ đó hắn tự nuôi không nổi đâu, ngày nào cũng phải cho ăn thịt tươi, bản thân hắn cũng không có thời gian mà chăm. Nếu đệ thực sự muốn, tầm mười lăm lượng chắc mua được, ta mua tặng đệ."
Lý Đâu Đâu lắc đầu:
"Mười lăm lượng mua nó? Mua được bao nhiêu thịt rồi!"
Hạ Hầu Trác than:
"Đệ tưởng nuôi nó dễ à? Thứ này, chi phí một tháng còn tốn hơn chi tiêu sinh hoạt của mười, hai mươi hộ dân thường cộng lại."
Lý Đâu Đâu há hốc mồm, vẻ mặt kinh ngạc nói:
"Nuôi? Đệ đâu có muốn nuôi, đệ muốn ăn..."
Khóe miệng Hạ Hầu Trác giật giật.
"Cút!"

====================