Thời Đại Mới (Phần 1: Đông Hoa Sơ Khởi Chí)

Tia nắng ban mai đầu tiên vừa len lỏi qua tầng lá cây dày đặc, nhuộm một màu vàng óng cho tầng sương sớm còn lãng đãng. Lại Thiên từ trong bìa rừng cất bước đi ra, y phục trên người đã có vài mảng sẫm màu vì thấm đẫm sương đêm, mái tóc vốn thúc gọn cũng đã bung ra vài sợi hỗn loạn.

Duy chỉ có đôi mắt của hắn, so với trước kia lại càng thêm trong suốt và sắc bén, toàn thân phảng phất một luồng khí tức nội liễm mà sắc bén, tựa như một thanh bảo kiếm vừa được khai phong.

Hắn vừa đặt chân lên con đường mòn quen thuộc, cước bộ chợt khựng lại. Thần sắc hắn khẽ động.

Dưới gốc một cây đa cổ thụ cách đó không xa, một đạo thân ảnh đã lẳng lặng đứng chờ tự lúc nào. Thân hình người nọ thẳng tắp như một cây thương, vững chãi tại chỗ, hơi thở dài và đều đặn cơ hồ đã hòa làm một với nhịp điệu của sơn lâm buổi sớm.

Mãi đến khi tiến thêm vài bước, Lại Thiên mới nhận ra đó là Khiết Yên.

Nữ tử này so với ngày trước dường như đã lột xác hoàn toàn. Thay thế cho những bộ xiêm y mềm mại là một bộ võ phục màu lam nhạt vừa vặn, ôm sát lấy thân hình.

Mái tóc đen dài được bện thành một bím tóc duy nhất, gọn gàng vắt sau lưng. Gương mặt thanh tú vẫn như cũ, nhưng ánh mắt nhìn về phía hắn đã không còn vẻ rụt rè e sợ, ngược lại tĩnh lặng như mặt hồ, ẩn chứa một sự kiên định của người đã trải qua khổ luyện.

Toàn bộ khí chất của nàng đã khác hẳn, sự nhu nhược của một thôn nữ nhỏ tuổi ngày đó đã biến mất không còn tăm hơi, thay vào đó là một cỗ khí khái hiên ngang, rắn rỏi của người luyện võ.

Thấy Lại Thiên đến gần, Khiết Yên cũng không vội bước lên nghênh đón.

Nàng chỉ đợi hắn đến cách mình vài bước chân, sau đó mới trang trọng cúi người, tay phải nắm quyền, tay trái úp lên, thực hiện một cái đại lễ giang hồ đúng quy đúng củ. Động tác dứt khoát, không một chút thừa thãi.

"Lại tiền bối," nàng cất giọng, thanh âm trong trẻo mà vững vàng, không còn run rẩy như trước, "Khiết Yên chờ ngài đã lâu."
Website truyenlau dot com
Nàng ngẩng đầu, ánh mắt nhìn thẳng vào hắn, cẩn trọng truyền lời: "Nghĩa phụ cùng các sư huynh đệ có việc gấp phải đi xa, đã lên đường từ canh năm. Trong trại giờ chỉ còn lại ít gia nhân phu dịch. Nghĩa phụ dặn ta ở lại nhắn với tiền bối, ba ngày nữa có một nhiệm vụ, cần người đi một chuyến."

Nói xong, Khiết Yên cẩn thận từ trong tay áo lấy ra một cuộn da thú nhỏ, hai đầu buộc bằng dây da. Nàng dùng cả hai tay dâng nó về phía Lại Thiên.

"Chi tiết nhiệm vụ, nghĩa phụ đều ghi cả trong này, nhờ ta giao lại cho người."

Thần sắc Lại Thiên không chút biến đổi. Hắn chỉ khẽ gật đầu, xem như đáp lại cái lễ của Khiết Yên và cũng là một sự công nhận đối với khí chất mới của nàng. Hắn không hỏi bọn họ vì sao phải đi, đi đâu, hay tại sao lại đột ngột như vậy. Những câu hỏi đó, đối với hắn, đều là thừa thãi. Nguồn copy từ TruyệnLậu.com

Hắn vươn tay nhận lấy cuộn da thú. Cảm giác thô ráp và cái lạnh của buổi sớm từ tấm da truyền vào lòng bàn tay.

"Được," giọng hắn có chút khàn khàn của người cả đêm không nói, "Đa tạ."

Chỉ một câu đơn giản, không thêm một lời nào. Lại Thiên cầm cuộn da, ánh mắt đã tập trung vào nó. Nhiệm vụ đã tới tay.
Copy từ TRUYENLAU.COM
Có lẽ, đây chính là tối hậu mệnh trước khi hắn rời khỏi Hiệp Hưng Phái.

Trong căn phòng, toàn bộ vật dụng cá nhân của Lại Thiên đã được gói gọn trong một cái tay nải bằng da bò đặt trên giường. Hắn thu dọn nhanh gọn, không một động tác thừa.

Vài bộ y phục để thay giặt, túi tiền, thanh chủy thủ di vật của phụ thân, cùng vài món đồ lặt vặt khác, tất cả đều được xếp vào vị trí đã định sẵn.

Nơi này, đối với hắn, không hơn không kém chỉ là một bang phái giang hồ giết người không chớp mắt, thanh trừng, tranh giành địa bàn.

Nếu đã truy cầu đại đạo, những sự này có gì đáng để lưu luyến?

Ánh mắt hắn dừng lại trên mặt bàn gỗ trống không. Hắn kéo ghế ngồi xuống, thần sắc lãnh đạm, sau đó trải một tấm giấy mục ra thật phẳng phiu. Hắn cầm thỏi mực, bắt đầu mài. Tiếng ma sát đều đều, khô khốc vang lên trong không gian tĩnh mịch.

Bút lông lướt trên mặt giấy, lưu lại những nét chữ dứt khoát. Không một lời từ biệt, chỉ có những chỉ dẫn và sắp đặt cuối cùng cho vài việc còn lại.

Hắn viết về số ngân lượng trong ngân hiệu, cách xử lý vài món đồ không mang theo, và một món nợ ân tình còn chưa trả. Lời lẽ lạnh lùng, rành mạch, giống như đang viết một bản báo cáo.

Viết xong, hắn cũng chẳng buồn xem lại, chỉ thổi nhẹ cho mực khô, gấp bức thư làm tư rồi đặt ngay ngắn giữa bàn.

Lại Thiên đứng dậy, xốc tay nải lên vai. Hắn liếc nhìn gian nhà lần cuối, trong mắt không có bất kỳ cảm xúc nào. Nơi này, cũng như vô số nơi hắn từng ở, chẳng qua chỉ là một trạm dịch tạm bợ trên hành trình bất tận của hắn.

Hắn mở cửa, bước ra ngoài rồi thuận tay khép lại. Tiếng chốt gỗ "cạch" một tiếng khô khốc, đoạn tuyệt đi mối liên hệ cuối cùng.

Sương mù dày đặc như một bức màn sữa, nuốt chửng mọi âm thanh và làm nhòa đi cảnh vật ở phía Bắc thành Đông Diêu.

Sau hơn hai ngày một ngựa một người phi nước đại, băng qua một vùng thảo nguyên và vài cánh rừng trúc, Lại Thiên cuối cùng cũng ghìm cương, đôi mắt sắc như ưng quét qua không gian mờ ảo trước mặt. Con chiến mã dưới thân hắn bất an khịt mũi, hơi thở phì ra tạo thành những luồng khói trắng trong không khí lạnh.

Nơi đây tĩnh mịch đến quỷ dị. Không có tiếng côn trùng rả rích, không có tiếng chim hót, thậm chí tiếng gió cũng dường như bị lớp sương ẩm ướt này dập tắt. Tình báo hắn nhận được chỉ nói đây là sào huyệt của một toán thổ phỉ có luyện võ công, nếu đều là những võ phu, thì cái khí tức tĩnh lặng và hoang vu này cũng không phải là điều gì quá khác thường.

Bàn tay phải của Lại Thiên vô thức đặt lên chuôi kiếm bên hông, những ngón tay khẽ siết chặt. Hắn không vội vàng tiến tới. Thay vào đó, hắn nhảy xuống ngựa, động tác nhẹ như lá rụng. Hắn dắt con hắc mã đi vòng ra sau một tảng đá lớn, vỗ nhẹ lên cổ nó ra hiệu im lặng.

Hắn nheo mắt, cố gắng nhìn xuyên qua màn sương.

Phía trước, lờ mờ hiện ra bóng đen của vài căn lều lán xiêu vẹo. Dưới chân hắn, một cành cây khô gãy đôi. Vết gãy còn rất mới.

Xem ra, không lâu trước đây đã có người đi qua. Lại Thiên cúi người, ngón tay miết nhẹ lên mặt đất ẩm ướt. Không có dấu chân rõ ràng, chỉ có những vết lõm cực mờ, chứng tỏ kẻ đi qua có thủ pháp ẩn giấu hành tung cực kỳ cao minh.

Trong lòng hắn dấy lên một tia cảnh giác. Hắn tuốt thanh trường kiếm ra khỏi vỏ. Lưỡi kiếm bằng tinh cương lạnh lẽo lóe lên một tia hàn quang yếu ớt trong màn sương.

Hắn quyết định không đi lối chính, mà men theo bìa rừng, thân hình như quỷ mị dung nhập vào những thân cây ẩm ướt, cước bộ gần như không gây ra tiếng động, đôi mắt thì gắt gao khóa chặt vào những căn lều lán im lìm phía trước. Mục tiêu của hắn, đang ở nơi đó, ẩn mình trong màn sương tĩnh mịch này.

Len lỏi qua khu lều trại không một bóng người, một khung cảnh khác liền hiện ra trước mắt. Quả đúng như tình báo, đó là một tòa cổ miếu bỏ hoang. Ngôi miếu thờ này có quy mô đại khí đến bất ngờ, diện tích phải tương đương với một thao trường huấn luyện binh sĩ.

Thế nhưng, sự bề thế của nó lại đối lập hoàn toàn với chất liệu xây dựng. Những bức tường bằng đá ong lỗ chỗ được trát vội bằng một thứ vữa đất sét nay đã bong tróc từng mảng, để lộ ra màu đá xám xỉn. Mái ngói âm dương xô lệch, nhiều chỗ vỡ nát, phơi bày những thanh rường cột đã có dấu hiệu mục nát bên dưới.

Từ vị trí của mình, Lại Thiên có thể nhận ra ngôi miếu được chia làm hai gian chính. Gian ngoài có một khoảng sân rộng được che chắn sơ sài cùng thềm đá nhiều bậc dẫn lên, rõ ràng là nơi dùng cho việc thờ cúng. Gian phía sau nối liền, quy mô cũng không kém, nhưng có phần kín đáo hơn, có lẽ là nơi trưng bày tượng đá hoặc pháp khí.

Hắn áp sát vào bức tường hông, di chuyển dọc theo chân tường, hai tai dỏng lên lắng nghe động tĩnh bên trong. Không một âm thanh. Cánh cửa chính bằng gỗ lim đã ngả màu, cao đến vài trượng, đang khép hờ, chừa ra một khe hở vừa đủ cho một người lách qua.

Lại Thiên rút nhẹ thanh đoản kiếm bên hông ra cầm ngược trong tay, thân hình như linh miêu, không một tiếng động lách vào bên trong.

Bên trong đại điện trống hoác đến lạnh người. Không có bất kỳ tên phu võ nào. Vài chiếc chiếu rơm cuộn tròn vứt trong góc, một bếp lửa đã tắt ngấm với đám tro tàn ẩm ướt, vài cái bát gỗ dính cặn thức ăn vương vãi trên nền đất.

Mọi thứ đều cho thấy rõ ràng đã có người lưu lại đây, và thời gian bọn họ rời đi không lâu. Không khí tràn ngập mùi ẩm mốc của một nơi bị bỏ hoang, quyện với mùi khói bếp cùng nhân khí chưa tan hết. Nền nhà bằng đất nện lồi lõm, phủ một lớp bụi mỏng, nhưng trên đó lại hằn lên vô số dấu chân lộn xộn, hiển nhiên là có không ít người đã ở đây. Cảnh tượng này giống hệt một cuộc rút lui được trù tính từ trước.