Thời Đại Mới (Phần 1: Đông Hoa Sơ Khởi Chí)

Mười lăm ngày đêm ròng rã, bánh xe vẫn lăn đều, chỉ thi thoảng nghỉ giữa đường không đến vài canh giờ thì lại tiếp tục di chuyển.

Trên một con đường hoàng thổ đủ rộng cho hai cỗ xe ngựa có thể sóng vai mà đi, một chiếc xe đang chậm rãi tiến về phía trước.

Ngay lúc đó, từ phía sau lưng, một hồi thanh âm tương đồng cũng dồn dập truyền đến, hơn nữa còn càng lúc càng gần.

Lại Thiên đang ngồi ở khoang chứa hàng phía sau, tấm vải bạt đã cũ nát không cách nào che hết được tầm mắt của hắn. Hắn thấy rõ cỗ xe kia đang dần đuổi kịp, nhưng trên gương mặt vẫn bất động thanh sắc, không có lấy một tia cảm xúc nào.

Chẳng bao lâu sau, cỗ xe lạ đã thúc ngựa vọt lên, chạy song song với cỗ xe của Lại Thiên. Một luồng phong nhận do cỗ xe kia lao nhanh qua khiến tấm vải bạt che trên đầu hắn bay lên phần phật.

Một lão xa phu mặt mày đen nhẻm, tướng mạo có vẻ lanh lợi, từ bên kia cao giọng hô, thanh âm lấn át cả tiếng bánh xe: "Này, vị huynh đệ phía trước, đi đường dài mệt nhọc, có muốn dừng chân nghỉ một lát, tiện thể trao đổi chút hàng hoá không?"

Vị xa phu bên này, chỉ liếc mắt một cái, lãnh đạm đáp, giọng điệu như thể đang nói ra một quy củ bất thành văn của những người chạy xe đường dài: "Hàng của ai người nấy giữ, đường của ai người nấy đi. Không có gì để trao đổi."

Lão xa phu bên kia dường như đã lường trước được câu trả lời này, vội cười xòa rồi nói tiếp, ngữ khí vẫn đầy nhiệt thành: "Huynh đệ đừng vội, chúng ta mua bán sòng phẳng. Bọn ta có mười thước lụa Hà La, là cái loại lụa mỏng như cánh ve ấy, nhuộm màu xanh biếc, sờ vào mát lạnh, đều là hàng tuyển từ Nam Vịnh. Bọn ta chỉ hứng thú với mấy bao lương thực thôi, không biết có tiện trao đổi chăng?"

Gã xa phu bên này khẽ chau mày, tay ghì cương ngựa cho xe chạy chậm lại đôi chút. Gã lẩm bẩm trong miệng, vẻ mặt lộ rõ sự phiền toái: "Được rồi, được rồi! Đổi thì đổi! Các ngươi cứ chạy song song như vậy, nhỡ ngựa hoảng bánh siêu, chẳng phải là dắt tay nhau xuống hoàng tuyền hay sao? Thật là phiền phức!"

Dứt lời, hai cỗ xe từ từ giảm tốc độ rồi dừng hẳn lại bên vệ đường, bụi đất theo quán tính cuộn lên một vòng rồi mới từ từ lắng xuống.

Gã xa phu của xe Lại Thiên nhảy xuống trước, thân thủ nhanh nhẹn. Lão không vội đi về phía trước mà bước nhanh về phía thùng xe, vén tấm vải bạt lên. Lão ghé sát vào tai Lại Thiên, thanh âm hạ xuống thấp nhất, tựa như tiếng gió rít qua kẽ răng, chỉ đủ cho hai người nghe thấy: "Tiểu tử, nghe cho rõ đây. Lát nữa xuống xe, ngươi phải làm ra bộ dạng của một tên côn đồ ác bá. Mày nhíu lại, mắt trừng lên, tay nắm chặt thành nắm đấm như thế này," lão siết chặt nắm đấm của mình, "ngươi làm ra vẻ tựa như chỉ cần một câu không thuận nhĩ là lập tức vung đấm vào mặt đối phương hiểu chưa."

Trong lòng Lại Thiên nổi lên một tia nghi hoặc, mông lung tựa như sương sớm trên đỉnh núi, hắn hỏi: "Nhưng… làm vậy để làm gì?"

"Được rồi, được rồi!" Lão xa phu mất hết kiên nhẫn, khẽ gắt lên. "Cứ nghe lời ta là được, bây giờ không có thời gian giải thích. Mau, xuống xe!"

"Hảo." Lại Thiên chỉ đáp lại một tiếng gọn ghẽ, rồi nhảy khỏi xe, thân hình vững vàng tiếp đất. TruyenLau

Gã xa phu đồng bạn của Lại Thiên lúc này mới ung dung cất bước về phía trước, nơi lão xa phu kia cùng một gã thanh niên, phỏng chừng là người phụ việc, đã đứng chờ sẵn.

Hai bên đối mặt nhau, không khí nhất thời có chút khó mở lời.

Gã xa phu bên này lên tiếng trước, phá tan sự im lặng, giọng điệu vừa có vẻ hào sảng lại vừa mang theo một tia khiêu khích: "Được rồi, nếu đã muốn trao đổi, thì cho xem hàng trước. Nếu vừa ý, lão tử liền đổi với các ngươi. Tiện đây cũng nói luôn, lương thực của ta là hàng hiếm, gieo trồng trên núi Thạch Vĩ cách đây trăm dặm, các ngươi từng nghe qua chưa?"
TruyenLau.com
Lão xa phu đối diện thần sắc khẽ động: "Núi Thạch Vĩ? Có nghe qua. Nghe nói thổ nhưỡng nơi đó vô cùng kỳ lạ, ngũ cốc trồng ra hạt nào hạt nấy đều căng mẩy, vị thơm dị thường, quả là cực phẩm. Chỉ có điều đường lên núi hiểm trở như lên trời, huynh đệ cũng thật biết cách tìm đường chết."

Gã xa phu bên này cười ha hả, tiếng cười khô khốc như đá sỏi va vào nhau: "Sống ở trên đời, chẳng phải đều là vì mấy đồng ngân lượng mà bán mạng hay sao? Thôi, không nhiều lời nữa, chúng ta mau chóng trao đổi đi."

Nói xong, gã quay sang Lại Thiên đang đứng bên cạnh, hất hàm ra lệnh. “Sư đệ, còn không mau đem lương thực ra đây? Nhanh lên, ta giúp ngươi một tay!"

Lại Thiên dù trong bụng vẫn đầy nghi vấn, nhưng vẫn răm rắp làm theo lời lão.
Đọc truyện tại TruyenLau.com
Hắn liền dùng cái thân hình gầy gò của mình ưỡn ngực, cằm hơi nhếch lên, hai mắt híp lại thành một khe nhỏ, hàn quang bên trong như có như không loé ra, bàn tay siết chặt thành quyền lủng lẳng bên hông, trông không khác gì một tên ác đồ thứ thiệt, tùy thời đều có thể động thủ.

Tên xa phu và gã thanh niên bên kia thấy bộ dạng này của Lại Thiên, sắc mặt liền khẽ biến.

Hai người bọn chúng liếc nhìn nhau, rồi ghé tai thì thầm to nhỏ gì đó, trong ánh mắt đã lộ ra vẻ kiêng kị. Tất cả những điều này đều không thoát khỏi cặp mắt của lão xa phu.

Gã chỉ lẳng lặng quan sát, khóe môi nhếch lên một nụ cười như có như không.

Sau đó, lão cùng Lại Thiên nhanh chóng khuân xuống bốn cái thúng tre vuông vức, miệng buộc chặt bằng dây gai, xếp ngay ngắn bên lề đường.

Phía bên kia thấy vậy cũng không dám chậm trễ. Tên thanh niên vội vàng lấy ra mấy tấm lụa Hà La xanh biếc, được xếp gọn gàng thành một sấp vuông vức, vừa vặn có thể ôm trọn trong một vòng tay.

Những thanh âm lạch cạch cuối cùng của việc giao dịch hàng hóa rốt cuộc cũng đình chỉ.

Bầu không khí nặng nề vốn vẫn luôn đè nặng lên vai đám phu xe, lúc này mới thoáng buông lỏng đi vài phần.

Ánh nắng chiếu xuống con đường hoàng thổ bụi mù, nhưng ít nhất, sự ngột ngạt cũng khiến người ta dễ thở hơn một chút.

Song phương nhân mã của hai cỗ xe, cứ thế không hẹn mà cùng ngồi bệt xuống vệ đường mỗi bên.

Bọn họ duy trì một khoảng cách chẳng xa chẳng gần, vừa đủ để trông rõ từng nếp nhăn trên gương mặt đối phương.

Lão phu xe ở cỗ xe đối diện, một tay vuốt chòm râu lưa thưa, một bên nheo mắt lại, thanh âm khàn khàn vì sương gió cất lên: “Vị huynh đài đây, không biết các ngươi áp tải chuyến hàng này đi tới nơi nào?”

Gã phu xe đồng hành của Lại Thiên vỗ vỗ vào túi nước bằng da dê đeo bên hông, cười hềnh hệch để lộ ra hàm răng ố vàng vì uống trà đặc. “Xa lắc lão huynh ơi. Bọn ta đến Đông Diêu thành phồn hoa, rồi lại vòng qua Trường Minh đô hội, không chừng còn phải ghé cả Tây Vịnh một chuyến. Chuyến này đi một lèo, sợ rằng bộ xương này cũng muốn rã ra. Còn các ngươi thì sao?”

Nghe thấy tên của mấy tòa thành trì to lớn, trong mắt lão phu xe kia loé lên một tia hưng phấn, nhưng rồi lại nhanh chóng ảm đạm đi. Lão ta xua xua tay, dáng điệu mang đầy vẻ tự giễu: “Chà, không ngờ các vị huynh đài lại đi toàn những nơi Long bàn Hổ cứ. Bọn ta phận mỏng, chỉ dám chạy mấy quận phụ cận kiếm chén cơm mà thôi. Quanh đi quẩn lại cũng chỉ có Trường Xuyên quận, Thương Châu quận, cùng lắm là tới được Lan Khê quận đã phải quay vòng lại rồi.”

“Thì ra là thế,” gã phu xe bên này gật gù, “Sao không thử một chuyến đến đại thành? Hàng hóa của các ngươi nhìn qua cũng rất phong phú đa dạng, đến nơi đô hội chẳng phải sẽ có vô số thương khách lắm tiền nhiều của hay sao?”

Lão phu xe kia lại lắc đầu, tiếng thở dài của lão dường như hòa lẫn vào trong gió thoảng.
“Nói thì dễ là vậy, nhưng đại thành thì cá lớn, trong ao cũng có lắm giao long tranh mồi. Phu buôn nhiều không thiếu, thương nhân như lá rụng, bọn ta mà vào đó thì khác nào cá chép con đòi chen chân với đám hùm rồng? Thôi thì cứ ở chốn nhỏ này, mua bán cho bền vững, mỗi ngày kiếm được hai bữa cơm, vậy đã là mã ý rồi.”

Gã phu xe bên này nghe vậy cũng tấm tắc gật đầu, trong ánh mắt thoáng hiện lên vẻ đồng cảm sâu sắc: “Quả đúng, quả đúng. An ổn là trên hết, an ổn là trên hết.”

Hai bên lại tiếp tục hàn huyên thêm vài câu chuyện phiếm không đầu không cuối về thời tiết, giá cả hàng hóa và những đoạn đường đã đi qua.

Lại Thiên từ đầu đến cuối chỉ lắng nghe, hắn cứ lẳng lặng ngồi bệt trên mặt đất, hai tay ôm lấy đầu gối, ánh mắt nhìn đăm đăm vào vệt bánh xe hằn sâu trên con đường đất.

Chẳng bao lâu sau, lão phu xe và gã thanh niên bên kia đứng dậy phủi bụi trên quần áo, chắp tay cáo từ một tiếng rồi lóc cóc đánh xe rời đi trước. Bóng lưng của họ cứ nhỏ dần, nhỏ dần, rồi khuất dạng sau một khúc quanh mịt mù hoàng thổ.

Đợi cho trên đường chỉ còn lại hai người, gã phu xe đồng hành mới chậm rãi đứng dậy. Gã không vội leo lên xe, mà đi một vòng quanh thùng hàng, hai tay vỗ mạnh lên từng bao tải một, sau đó lại ghì sợi dây thừng siết thêm một vòng cho thật chặt.

Toàn bộ động tác đều vô cùng dứt khoát, thuần thục đến mức có vài phần tàn nhẫn. Làm xong tất cả, gã mới quay đầu nhìn về phía Lại Thiên, thanh âm không còn vẻ hềnh hệch cởi mở, mà trở nên trầm thấp và sắc lạnh lạ thường.

“Lão tử bảo tiểu huynh đệ ngươi bày ra bộ dạng hung đồ ác sát như vậy, ngươi có biết là vì sao không?”

Lại Thiên ngẩng đầu lên, im lặng lắng nghe.

“Để dọa người chứ sao!” Gã phu xe nhổ một bãi nước bọt xuống mặt đất. “Để phòng cái đám người kia thấy bên mình thế yếu mà nảy sinh lòng tham, muốn ép xe trấn lột hàng. Giang hồ hiểm ác, cẩn thận một chút không bao giờ là thừa. Ngay từ đầu, lão tử đã liếc kỹ, bên bọn chúng chỉ có hai người, một già một trẻ, cho nên ta mới dám dừng lại nói chuyện. Nhưng phòng bị thì tuyệt đối không thể thiếu.”

Gã bước đến đầu xe, lật tấm vải dầu che ở chỗ ngồi lên. Một cử động rất nhỏ, nhưng lại mang theo một luồng sát khí lạnh lẽo.

“Một mặt, lão tử đã thủ sẵn vài thanh mã tấu sáng loáng ở đây. Dưới chỗ ngồi của ta này, ngay phía sau đuôi mấy con ngựa.” Gã hất hàm về phía trước. “Nhỡ như có biến, bọn chúng dám trở mặt, thì ta một cây, ngươi một cây. Chém thì chỉ có đứt, không thì cũng phải để lại cho bọn chúng vài vết sẹo mà khắc cốt ghi tâm.”

Nghe đến đây, một luồng hàn khí tức thì chạy dọc sống lưng Lại Thiên.

Gương mặt hắn, vốn đã lấm lem bụi đường, nay lại càng thêm trắng bệch. Thì ra cái bầu không khí căng thẳng lúc ban đầu hoàn toàn không phải do hắn tưởng tượng.

Chỉ là cái nghề áp tải hàng hóa này, đã có cớ xông pha chém giết như vậy. Ở bên ngoài này, quả thực là vô pháp vô thiên.

Cổ họng khô khốc, hắn chỉ có thể nuốt nước bọt một cách khó khăn, gắng gượng nặn ra một câu:
“...Thì ra là như vậy.”

Gã phu xe dường như chẳng hề để tâm đến dáng vẻ kinh hãi của Lại Thiên.

Gã hiển nhiên đã sớm quen với cái quy phổ của giới này. Gã nhanh nhẹn trèo lên chỗ ngồi của mình, một tay cầm lấy dây cương, miệng nói vọng xuống: “Được rồi, đi tiếp thôi. Sắp đứng bóng rồi.”

Lại Thiên ngồi ở phía sau, ánh nắng vẫn chiếu lên người hắn, nhưng hắn chỉ cảm thấy một luồng ớn lạnh đang thấm sâu vào xương tủy.