Pháp Lan Tây Chi Hồ

Chương 231: Thợ săn và con mồi Từ những thủy thủ sống sót, người Anh trước đó đã biết được một số đặc điểm về mục tiêu của họ, tàu "Cá voi sát thủ". "'Cá voi sát thủ' là một tàu chiến cỡ khinh hạm, có hai cột buồm và một buồm mũi, thủy thủ đoàn đồng thanh tuyên bố không thấy 'Cá voi sát thủ' được trang bị bánh guồng. Nhưng tốc độ và ống khói của nó đều cho thấy đây là một tàu hơi nước. Theo thông tin chúng tôi nắm được, con tàu này chỉ có một boong pháo, tổng cộng 16 khẩu pháo, tức là mỗi bên 8 khẩu đại bác. Theo phỏng đoán của các thủy thủ, những khẩu pháo này có lẽ là pháo 12 pounder. Như vậy, hỏa lực bên mạn của họ tương đương với bốn lần hỏa lực của tàu khu trục hơi nước của chúng ta. Tuy nhiên, cũng theo thông tin do các thủy thủ được cứu cung cấp, tàu địch khi truy đuổi họ chưa bao giờ khai hỏa từ phía mũi tàu. Thêm vào đó, dựa trên cách bố trí buồm trên buồm mũi của 'Cá voi sát thủ' mà những người sống sót đã vẽ, chúng tôi đưa ra phán đoán rằng tàu địch có thể không lắp pháo mũi. Ngoài ra, những người sống sót cũng không phát hiện họ được trang bị pháo đuôi. Nếu biết tận dụng, đây sẽ là điểm yếu rõ ràng của tàu địch. Lần hành động này của chúng ta, tổng cộng huy động 3 tàu chiến hạng ba, 18 tàu khu trục hơi nước, 6 tàu tuần dương. Mỗi nhóm gồm 6 tàu khu trục hơi nước và một tàu chiến hạng ba. Như vậy, bất kỳ nhóm tàu chiến nào, về tổng hỏa lực, đều mạnh hơn đối thủ rất nhiều. Mỗi nhóm tàu chiến của chúng ta sẽ chịu trách nhiệm một vùng biển. Ngoài ra còn có 20 tàu kliper cũng sẽ tham gia tác chiến. Chúng sẽ đóng vai trò mồi nhử, và đảm nhận nhiệm vụ truyền tin quan trọng. Vì mục đích này, chúng tôi đã chuẩn bị đặc biệt cho tất cả các tàu của chúng ta những quả pháo hiệu để truyền tin, loại pháo hiệu này có thể bắn lên độ cao khoảng 500 feet. Ban ngày, chúng ta bắn loại pháo hiệu có thể tạo ra khói màu nâu đỏ trên không, ban đêm, ánh sáng của pháo hiệu còn có thể được phát hiện từ xa hơn. Ngoài ra, trên ba tàu chiến hạng ba, đều được trang bị khí cầu nhiệt. Chúng có thể bay lên độ cao hàng nghìn feet, tìm kiếm một vùng biển rộng lớn, những tàu chiến hạng ba này tuy không thể đuổi kịp 'Cá voi sát thủ' về tốc độ, nhưng lại có thể cung cấp cho chúng ta tầm nhìn rất lớn. Hơn nữa, hơn một tuần trước, tàu tuần dương của quân ta, ở vùng biển gần Pháp cũng đã chạm trán với 'Cá voi sát thủ', lúc đó nó không sử dụng động cơ hơi nước mà hoàn toàn dựa vào buồm, tốc độ cũng không nhanh, ống khói của chúng chỉ bắt đầu bốc khói sau khi phát hiện tàu tuần dương của quân ta. Điều này có nghĩa là, trong hầu hết các trường hợp, 'Cá voi sát thủ' đều đang tuần tra ở tốc độ thấp. Vì vậy, các hạm đội, bao gồm cả tàu chiến hạng ba, đều có thể theo kịp tốc độ của chúng. Ngoài ra, hệ thống động lực hơi nước của 'Cá voi sát thủ' có lẽ không thể hoạt động liên tục, tải nặng trong thời gian dài. Các tàu tuần dương của chúng ta sẽ tuần tra trong khu vực này theo từng chiếc, nhiệm vụ của chúng là buộc tàu địch thường xuyên sử dụng động cơ hơi nước, nhằm giảm độ tin cậy của thiết bị của chúng..." Trong cuộc họp chuẩn bị cho "Chiến dịch Thợ săn cá voi", Thiếu tá Carter, trợ lý của Tướng Hood, tổng chỉ huy, đang giới thiệu các thông tin liên quan cho các chỉ huy lực lượng tham chiến. Sau khi Thiếu tá Carter giới thiệu xong những thông tin này, Tướng Hood bắt đầu phân công nhiệm vụ tác chiến. Và cách cảng Le Havre chỉ vài hải lý, khinh hạm "Bình đẳng" đã gặp con tàu chiến Anh đầu tiên mà nó chạm trán trong chuyến đi này – tàu tuần dương "Gió Nhẹ" (Breeze). "Gió Nhẹ" là một tàu tuần dương buồm có 35 khẩu đại bác, xét riêng về hỏa lực thì vượt xa "Bình đẳng". Vì vậy, tàu "Bình đẳng" lập tức đốt lửa tăng áp nồi hơi, sử dụng động cơ hơi nước, và chuyển hướng ngược gió, nhanh chóng tạo khoảng cách với tàu "Gió Nhẹ". Tàu "Gió Nhẹ" vừa đuổi theo, vừa thả bồ câu đưa thư, báo tin cho Anh về việc tàu "Cá voi sát thủ" đã xuất kích. Thế là toàn bộ vùng duyên hải nước Anh đều trở nên căng thẳng. Ba nhóm săn lùng nhanh chóng nhận được thông báo, và khởi hành rời cảng, bắt đầu chuẩn bị cho việc đánh chặn và săn lùng "Cá voi sát thủ". Thiếu tá Marten cũng bắt đầu cảm thấy tình hình có vẻ không ổn, bởi vì trên đường đi, anh đã vài lần chạm trán với tàu tuần dương của Anh. Đương nhiên, các tàu tuần dương của Anh không đủ để gây ra mối đe dọa quá lớn cho con tàu của anh. Chỉ cần cho ống khói bốc khói, tàu "Bình đẳng" có thể nhanh chóng thoát khỏi bất kỳ tàu tuần dương nào của Anh. Nhưng vấn đề là, tàu "Bình đẳng" dù sao cũng ít hơn một cột buồm, nếu đốt lò hơi lên thì căn bản không chạy nhanh bằng người Anh. Mà sử dụng động cơ hơi nước sẽ tiêu hao than đá, cũng sẽ gây ra một số hư hại cho máy móc. Đương nhiên, tổn hao này dường như không nhiều, tàu "Bình đẳng" vẫn có đủ vật tư để hỗ trợ nó hoàn thành nhiệm vụ. Nhưng một cuộc chạm trán vào tối hôm sau đã khiến anh suýt chút nữa lật thuyền trong rãnh thoát nước. Lúc đó, biển nổi sương mù, đến nỗi một tàu tuần dương Anh và tàu "Bình đẳng" đã tiếp cận đến khoảng cách rất nguy hiểm. Nếu không phải người lính gác trên tàu "Bình đẳng" phát hiện mục tiêu trước, tàu "Bình đẳng" có lẽ đã bị tàu tuần dương Anh đó bắt nạt. Rõ ràng, ở vùng biển này, số lượng tàu chiến Anh đã tăng lên đáng kể. Nhưng điều này lại càng kích thích tinh thần chiến đấu của Marten. "Dù sao thì, hiện tại trên thế giới này không có con tàu nào có thể đuổi kịp 'Bình đẳng', chúng ta có gì phải lo lắng chứ." Hai ngày sau, khí cầu trinh sát phát hiện một tàu kliper của Anh. Thế là Marten ra lệnh đốt lò hơi tăng áp, và hướng về phía con tàu kliper Anh đó. Chỉ là lần này, hành động của Marten gặp nhiều rắc rối hơn, người Anh giờ đây cảnh giác hơn nhiều so với lần trước, sau khi nhìn thấy khói đen cuồn cuộn bốc ra từ tàu "Bình đẳng", con tàu kliper Anh đó liền lập tức tăng tốc, hơn nữa còn liên tục bắn pháo hiệu lên không trung, có vẻ như muốn cầu cứu các tàu chiến Anh khác. Marten biết, lúc này chỉ cần mình quay đầu, thì các tàu chiến Anh đang vây lại cố gắng săn lùng mình đều sẽ thất bại. Nhưng xét đến lợi thế tốc độ áp đảo của tàu chiến của mình, Marten cho rằng, đợi đến khi nhìn thấy tàu chiến Anh, rồi quyết định chiến đấu hay rút lui vẫn còn kịp. Thế là anh ta tiếp tục truy đuổi. Lúc này gió biển không lớn, tuy con tàu kliper Anh đã cố gắng tăng tốc hết sức, nhưng tốc độ của nó vẫn không thể vượt quá mười hải lý/giờ. Trong khi đó, tốc độ của tàu "Bình đẳng" đã đạt khoảng mười một hải lý/giờ, Marten ước tính, chậm nhất là đến hai ba giờ chiều, anh ta có thể đuổi kịp con tàu Anh đó. Con tàu kliper Anh vừa chạy trốn, vừa liên tục bắn pháo hiệu lên trời. Marten không hề nao núng, tiếp tục truy đuổi. Đến khoảng một giờ chiều, khoảng cách giữa hai bên đã rất gần. Nhưng lúc này, phía trước con tàu kliper Anh đó, đã xuất hiện vài cột khói – rõ ràng, đây hẳn là các tàu hơi nước của Anh. Marten cũng có một số hiểu biết về các tàu hơi nước của Anh, thậm chí anh còn từng lên trải nghiệm vài lần trên con tàu hơi nước Anh bị bắt sau khi được sửa chữa. Anh biết rằng nếu anh tăng áp suất nồi hơi lên mức tối đa cho phép, tàu "Bình đẳng" có thể nhanh hơn những con tàu Anh đó gần ba hải lý/giờ. Vì vậy, những cột khói này không thể dọa được Marten – dù sao thì, nếu không được, biển lớn như vậy, nếu rút lui thì không ai đuổi kịp mình. Thế là Marten không ngần ngại ra lệnh: "Tiếp tục truy kích." "Thuyền trưởng, có cần tăng thêm sức mạnh không?" Đại phó Edgar hỏi. Hiện tại tốc độ của tàu "Bình đẳng" cũng chỉ mới mười một hải lý/giờ, trong khi tàu "Bình đẳng" thực tế có thể chạy an toàn ở tốc độ gần mười lăm hải lý/giờ. Nếu tiếp tục tăng tốc, họ đã đuổi kịp con tàu kliper Anh đó từ lâu rồi. "Không cần," Marten lắc đầu, "Trừ khi chúng ta có thể giết hết thủy thủ trên con tàu đó, nếu không, tôi không muốn tiết lộ tốc độ tối đa của chúng ta. Chúng ta phải cho người Anh một ảo giác, khiến họ nghĩ rằng tốc độ nhanh nhất của chúng ta thực ra tương đương với họ...". Cứ thế truy đuổi một lúc, đến khoảng hai giờ, tàu "Bình đẳng" đã đuổi kịp con tàu kliper, và lúc này, sáu cột khói từ xa cũng ngày càng gần, dùng ống nhòm, đã có thể nhìn rõ các tàu hơi nước của Anh bên dưới những cột khói, cùng với những bánh guồng đang quay tròn ở hai bên tàu hơi nước. "Trước khi họ đến kịp, chúng ta có thể đánh chìm con tàu này." Thiếu tá Marten đặt ống nhòm xuống, lạnh lùng ra lệnh khai hỏa. Lần này, tàu "Bình đẳng" không chọn cách trước tiên dùng đạn xích để phá hủy buồm của đối phương, sau đó buộc kẻ địch đầu hàng, mà thay vào đó, nó chiếm ưu thế về hướng gió, rồi dùng đạn chùm quét sạch boong tàu kliper của Anh. Đặc biệt, nó tập trung tấn công hai súng phun lửa đặt ở mũi và đuôi tàu. Cái gọi là đạn chùm, thực ra rất giống với đạn chùm mà lục quân sử dụng, chỉ có điều viên đạn chùm lớn hơn một chút, một lần bắn đồng loạt, số lượng viên đạn bắn ra ít hơn đạn chùm của lục quân, nhưng viên đạn lớn hơn cũng đảm bảo tầm bắn và sức công phá xa hơn. Sau vài loạt bắn, không còn ai trên boong tàu kliper Anh. Hai súng phun lửa ở mũi và đuôi tàu cũng bị phá hủy. Thế là tàu "Bình đẳng" tiếp tục áp sát, rồi dùng súng phun lửa đốt cháy con tàu này. Những người Anh đó tranh nhau chạy ra khỏi khoang tàu, ùm ùm nhảy xuống biển. Nhiều người khi nhảy xuống biển, trên người vẫn còn mang theo ngọn lửa bùng cháy. Tàu "Bình đẳng" không để ý đến những thủy thủ Anh đó, trực tiếp kéo giãn khoảng cách với tàu kliper Anh đang cháy, sau đó bắt đầu chuyển hướng, có vẻ như đang chuẩn bị thoát khỏi những tàu khu trục hơi nước của Anh. Lúc này, các tàu khu trục hơi nước của Anh đã đến gần hơn rất nhiều. Còn tàu "Bình đẳng" thì, trong lúc tấn công tàu kliper Anh vừa rồi, đã giảm tốc độ, lúc này lại bắt đầu chuyển hướng. Điều này đương nhiên càng làm giảm tốc độ. Khi tàu "Bình đẳng" hoàn thành việc chuyển hướng, các tàu khu trục hơi nước của Anh đã đuổi kịp khá nhiều. Tàu "Bình đẳng" bắt đầu tăng tốc. "Tăng tốc chậm lại một chút, tốc độ tối đa không quá mười một hải lý/giờ, để chúng nghĩ rằng chỉ cần cố gắng một chút là có thể đuổi kịp chúng ta trước khi mặt trời lặn. Ha ha, chúng thực sự nghĩ rằng chúng là thợ săn, còn chúng ta là con mồi sao?"