Pháp Lan Tây Chi Hồ

Chương 282: Chặn đánh Tàu "Tự Do Mậu Dịch" cùng với tàu "Hiến Pháp" vừa được sửa chữa đã rời Port-au-Prince. Chúng đầu tiên vòng qua Cap-Français, nhưng ở đó chúng không thấy bất kỳ tàu chiến Mỹ nào – rõ ràng họ đã nhận được cảnh báo từ Toussaint Louverture và đã rút lui trước. Tàu "Tự Do Mậu Dịch" sau đó đưa "Hiến Pháp" vòng một vòng ở Cap-Français rồi thẳng tiến về phía Tây. Hơn một tuần trước, người Mỹ ở Saint-Domingue đã biết tin tàu "Hiến Pháp" bị bắt. Tuy nhiên, việc truyền tin từ Saint-Domingue về Mỹ cần thời gian, và khi đó Florida vẫn nằm trong tay người Tây Ban Nha, nên việc truyền tin về Mỹ còn mất thêm thời gian. Theo tính toán của Victor và Zola, người Mỹ có lẽ chỉ vừa mới nhận được tin tức. Vào thời đại này, nếu hải quân Mỹ đặt ở châu Âu thì chẳng khác gì một đội quân yếu ớt, toàn bộ hải quân chỉ có sáu tàu chiến chính. Mặc dù sáu chiếc khinh hạm này đều là "siêu khinh hạm". Nhưng ở châu Mỹ, lực lượng hải quân này lại khá đáng gờm. Sáu chiếc siêu khinh hạm này chỉ cần không gặp phải thiết giáp hạm là có thể ngang nhiên đi lại trên biển, ngay cả khi gặp thiết giáp hạm, chúng cũng có thể bỏ chạy. Trong khi đó, các cường quốc hải quân thời bấy giờ đều tập trung ở châu Âu, mọi người đều nhìn chằm chằm vào nhau, kìm chế lẫn nhau, dẫn đến việc những thứ tốt như thiết giáp hạm về cơ bản đều phải giữ lại canh nhà. Do đó, ở các thuộc địa, các hạm đội của các cường quốc châu Âu thực ra không quá mạnh. Ví dụ, trong lịch sử nguyên bản, trong cuộc chiến do Liên hiệp Anh phát động để buôn bán ma túy, họ đã sử dụng hạm đội mạnh nhất ngoài lãnh thổ, đó là hạm đội đồn trú ở Ấn Độ, nhưng hạm đội này cũng chỉ có ba thiết giáp hạm hạng ba với bảy mươi tư khẩu pháo. So với quy mô của hạm đội Anh ở quê nhà với hàng trăm thiết giáp hạm hạng ba trong trận Trafalgar, thì không biết kém xa đến mức nào. Và nếu không giành được chiến thắng chưa từng có ở Trafalgar, người Anh cũng không thể một lần cử hơn mười thiết giáp hạm đến Bắc Mỹ và phát động Chiến tranh Anh-Mỹ lần thứ hai. Ở châu Mỹ, soái hạm của các hạm đội quốc gia thường chỉ do tàu cấp năm (khinh hạm) đảm nhiệm, các tàu khác thường là tàu cấp sáu với trọng tải dưới một nghìn tấn, pháo không quá hai mươi khẩu, hoặc thậm chí là pháo hạm buồm cỡ nhỏ không được xếp hạng. Cũng chính vì lực lượng hạm đội của các quốc gia ở đây quá yếu, nên cướp biển ở vùng Caribe luôn rất hoành hành. Thậm chí có lúc đã hoành hành đến mức khiến Hoa Kỳ phải nộp tiền bảo kê cho chúng. Và mục tiêu ban đầu của việc Hoa Kỳ xây dựng hải quân thực ra là không muốn nộp tiền bảo kê cho những tên cướp biển này. Trong một dòng thời gian khác, hải quân Mỹ, vốn sau này thu tiền bảo kê khắp thế giới, đã bắt đầu từ sáu chiếc "siêu khinh hạm" như vậy. Và điều rất thú vị là, vào thời điểm đó, hải quân của một quốc gia nào đó đang thu tiền bảo kê khắp thế giới, đến lúc đó chỉ còn lại sáu tàu mặt nước ra hồn. Victor đoán rằng, sau khi biết tin này, người Mỹ chắc chắn sẽ không cam lòng, họ chắc chắn sẽ cố gắng tập trung lực lượng để tấn công, cướp lại "Hiến Pháp". Tàu "Hiến Pháp" thực ra chỉ bị hư hại hạn chế, nhưng vì thiếu nhân lực nên tạm thời mất khả năng chiến đấu. Tuy nhiên, khả năng đi biển vẫn rất tốt. Và một khi đến New Orleans, người Pháp có thể nhanh chóng tuyển mộ thủy thủ và khôi phục khả năng chiến đấu cho "Hiến Pháp". Do đó, người Mỹ chắc chắn sẽ tìm cách chặn chúng, đánh bại chúng trước khi "Hiến Pháp" đến New Orleans, để giành lại "Hiến Pháp" và giành lại ưu thế quân sự ở vùng biển Caribe. Trên thực tế, phản ứng của người Mỹ nhanh hơn Victor và đồng đội tưởng tượng rất nhiều. Bởi vì tin tức liên quan đến "Tự Do Mậu Dịch" và "Hiến Pháp" không được truyền đi bằng tàu, mà được gửi về bằng chim bồ câu đưa thư. Mãi đến khi tập trung các tàu chiến lại, người Mỹ mới mất khá nhiều thời gian. Mãi cho đến khi nhận được tin "Tự Do Mậu Dịch" và "Hiến Pháp" rời Saint-Domingue, người Mỹ mới tập trung được ba tàu chiến: siêu khinh hạm "America", siêu khinh hạm "Congress" và tàu chiến Pháp "Zéphyr" (Gió Nhẹ) vừa bị "Hiến Pháp" bắt giữ cách đây không lâu. Tuy nhiên, vào thời điểm này, chiếc pháo hạm buồm chỉ có 16 khẩu pháo này đã được đổi tên thành "Lafayette". Xem xét việc tàu "Hiến Pháp" đang nằm trong tay người Pháp vẫn chưa được sửa chữa hoàn toàn, và người Pháp không thể tuyển mộ được nhiều thủy thủ ở Saint-Domingue, về cơ bản có thể cho rằng mặc dù tàu "Hiến Pháp" có khả năng đi biển, nhưng lại không có khả năng chiến đấu. Do đó, đội hình hải quân Mỹ này lẽ ra đã có thể chiếm ưu thế trong cuộc chiến với người Pháp. "Sử dụng hai tàu để cầm chân chiếc tàu hơi nước đó, sau đó chiếc còn lại đuổi kịp 'Hiến Pháp' là có thể giành lại 'Hiến Pháp'." Đại tá Matthews, thuyền trưởng tàu "America" và chỉ huy cuộc hành động này, nói với các thành viên khác tham gia chiến đấu. Tuy nhiên, đây chỉ là lý thuyết, còn trên thực tế, họ vẫn còn một vấn đề lớn cần giải quyết. Đó là làm thế nào để tìm thấy hai tàu chiến Pháp đó càng nhanh càng tốt. Hiện tại vẫn chưa có vô tuyến điện, các tàu chiến của hải quân một khi ra khơi, nếu tản ra thì gần như không thể liên lạc với nhau. Nếu tập trung lại, vùng biển có thể kiểm soát sẽ nhỏ hơn rất nhiều. Và khả năng kẻ thù vòng qua điểm chặn từ các hướng khác cũng tăng lên. Đương nhiên, vì họ có thể dễ dàng xác định được điểm đến của người Pháp ở đâu (ngoài New Orleans, họ có thể đi đâu khác chứ?), nên họ hoàn toàn có thể chặn ngay bên ngoài cảng New Orleans, giăng lưới chờ cá. Nhưng người Pháp cũng có một hạm đội ở New Orleans, mặc dù hạm đội này không mạnh, chỉ có một tàu cấp sáu thông thường và ba pháo hạm nhỏ. Nhưng nếu xảy ra giao tranh với tàu hơi nước của Pháp gần New Orleans, hạm đội đó tham gia vào sẽ trở thành một lực lượng đủ để thay đổi cục diện trận chiến. Vì vậy, xét từ góc độ này, điểm chặn phải được thiết lập ở một nơi tương đối xa New Orleans. Nhưng nếu quá xa New Orleans, cũng có khả năng bỏ lọt mục tiêu chặn. Ngay khi người Mỹ đang đau đầu vì điều này, một đồng minh bất ngờ xuất hiện – một hạm đội Anh bất ngờ tìm đến. Hai thuộc địa của Anh ở vùng Caribe, Jamaica và Quần đảo Cayman, đều không thực sự thịnh vượng. Ít nhất là không thịnh vượng bằng Saint-Domingue. Tuy nhiên, Jamaica lại có thể cung cấp một loại hàng hóa đặc biệt – nô lệ da đen được vận chuyển từ châu Phi. Vì vậy, nơi đây cũng được coi là một điểm giao thương tương đối quan trọng. Người Anh có một hạm đội ở đây, quy mô không lớn, chỉ có hai khinh hạm và ba pháo hạm hai cột buồm. Ngoài ra, họ và cướp biển ở vùng Caribe được cho là có quan hệ khá mật thiết. Đại tá Wayne, chỉ huy hạm đội Anh, đã cử sứ giả trực tiếp đến gặp người Mỹ, bày tỏ rằng người Anh sẵn lòng liên thủ với người Mỹ để đối phó với người Pháp. Đương nhiên, nếu có thể đánh chìm hoặc bắt giữ tàu hơi nước của Pháp, con tàu đó sẽ thuộc về Anh. Nếu có thể bắt giữ khinh hạm hơi nước của Pháp, đương nhiên đó sẽ là chiến lợi phẩm có giá trị nhất. Nhưng cả người Anh và người Mỹ, họ đều biết rằng cơ hội bắt giữ con tàu này trong chiến đấu là rất mong manh. Hơn nữa, điều hấp dẫn nhất ở con tàu này là các công nghệ đen đủi trên đó, nhưng với trình độ khoa học của Mỹ hiện tại, ngay cả khi có được những thứ này, họ cũng khó có thể hiểu được và sử dụng được. Điều này giống như sau này, khi "Đại Mao" tổ chức triển lãm gạch, "Thỏ" và "Bạch Tượng" đều đến ủng hộ. "Đại Mao" quy định: đồ của tôi ở đây, "Bạch Tượng" có thể xem thoải mái, sờ thoải mái, còn "Thỏ" không được xem bừa, không được sờ bừa! Tại sao? "Bạch Tượng" xem cũng như không xem, sờ cũng như không sờ. Nhưng nếu để "Thỏ" xem và sờ, thì thực sự sẽ "có thai" (ý nói có thể sao chép công nghệ). Vì thứ này, người Mỹ có được cũng chẳng có ích gì, Đại tá Matthews liền đồng ý. Thế là một liên minh tạm thời đã xuất hiện. Vì vậy, không lâu sau, một hạm đội liên hợp gồm bốn khinh hạm và bốn pháo hạm đã xuất hiện ở ngoài khơi New Orleans. Bởi vì hạm đội Anh trước đây chưa từng tác chiến chung với hạm đội Mỹ, nên họ không được biên chế lẫn lộn mà vẫn duy trì đội hình độc lập của riêng mình, tuy nhiên, hạm đội Anh lúc này đều treo cờ Mỹ trên cột buồm. Theo sự phân công của hai bên, người Mỹ chịu trách nhiệm chặn đánh tàu khinh hạm hơi nước của Pháp từ xa đến, và giành lại "Hiến Pháp"; còn người Anh thì chịu trách nhiệm kiềm chế hạm đội Pháp trong cảng New Orleans. "Người Anh sẽ không nhân cơ hội này pháo kích New Orleans chứ? Mà lại còn dùng cờ của chúng ta nữa." Đại úy Thomas của tàu "America" nói với Đại tá Matthews. "Người Anh có thể thực sự làm như vậy." Matthews nói, "Bây giờ họ chỉ mong chúng ta hoàn toàn trở mặt với Pháp, tốt nhất là có thể trực tiếp tuyên chiến. Như vậy, bất kể kết quả thế nào, đối với họ đều là điều tốt." "Vậy chúng ta..." Thomas nói. "Chúng ta không thể để người Pháp đứng vững trên lục địa châu Mỹ, hơn nữa, người Pháp liệu có đủ sức vừa kìm nén toàn bộ châu Âu vừa giao chiến với chúng ta không? Vì vậy, xung đột của chúng ta là xung đột, chiến tranh thì có lẽ chưa đến mức đó. Và lúc này chúng ta thực sự cần sự hợp tác của họ." Ngay lúc họ đang nói chuyện, tiếng reo hò của người gác trên cột buồm đột nhiên vang lên: "Phát hiện mục tiêu! Hướng chín giờ, phát hiện mục tiêu!" Cả hai liền vội vàng ngẩng đầu lên, nhìn về hướng chín giờ, chỉ thấy một cột khói đen đặc đang từ từ bốc lên từ dưới đường chân trời. "Tàu chiến hơi nước của Pháp!" Cả hai lập tức đưa ra phán đoán. Theo thông tin họ có được, tàu chiến hơi nước của Pháp cũng có buồm, bình thường chủ yếu hoạt động bằng buồm, không sử dụng động cơ hơi nước, nhưng lúc này, những làn khói dày đặc đó cho thấy một điều, đó là người Pháp đã sẵn sàng chiến đấu. Đồng thời, trên tàu "Tự Do Mậu Dịch", không khí lại không hề căng thẳng, động cơ hơi nước đã được khởi động, và cũng không còn xa New Orleans nữa. Thực ra việc khởi động động cơ hơi nước phần lớn chỉ là để đảm bảo an toàn, tàu "Tự Do Mậu Dịch" lúc này không hề biết rằng có một hạm đội đang chờ đợi mình ở phía trước.