Thiếu đế xuân tâm

Ngày hai mươi ba tháng hai.
Tuy đã qua tiết Kinh Trập, nhưng phủ Thuận Thiên vẫn lạnh lẽo như đang giữa mùa đông khắc nghiệt.
Đêm trước, một cơn mưa rả rích ảm đạm trút xuống, đến nửa đêm mặt đất đã đóng một lớp băng mỏng, cung nhân trực đêm vừa mới tan ca, chỉ hơi lơ là một chút, số người ngã ở ngự giai không phải là ít.
Bên điện Trực Giám đã sớm sắp xếp người hầu rắc muối bắt đầu từ lối đi bên ngoài điện Hoàng Cực, sợ nếu hôm nay có buổi chầu sớm sẽ làm lỡ việc của các vị đại thần.
Một tiểu hoàng môn [1] đang trong ngày nghỉ lại bị bắt đi làm việc cực nhọc, luôn miệng lầm bầm: "Phí công phí sức làm gì chứ, đã bao nhiêu ngày rồi có thượng triều đâu... Hoàng thượng ra nông nỗi kia..."
"Suỵt! Ăn nói cẩn thận!" Người bên cạnh vội vàng quát khẽ ngăn lại: "Chán sống rồi à!"
Tiểu hoàng môn giật nảy mình, ngó nghiêng xung quanh thấy không có ai để ý, lúc này mới ấn trái tim suýt nhảy ra khỏi lồng ngực xuống. Hắn ta mặc một chiếc áo bào mỏng manh, xúc lớp băng mỏng lạnh toát, không dám lắm miệng nữa.
Cùng lúc đó, tại tẩm thất Hoa Dật đường trong điện Dưỡng Tâm, rèm bông dày nặng rủ xuống, cửa nẻo đóng chặt. Lò than ở gian tiền sảnh và điện Trung Chính phía trước đốt đỏ rực.
Khi Lý Tài Lương bước ra từ trong Hoa Dật đường, đập vào mắt ông là các thái y đang tụm lại một chỗ, thì thầm to nhỏ điều gì đó, vẻ mặt ai nấy đều vô cùng lo lắng.
Thời tiết hôm nay kể cũng lạ, rõ ràng đã sắp đến giờ Mão, vậy mà trời vẫn chưa sáng.
Một mảng mây đen lớn đè nặng ở phía Đông, khiến sắc trời hết sức âm u.
Lòng Lý Tài Lương lại chùng xuống thêm vài phần. Ông đẩy cửa hông Trung Chính Điện đi ra, nhìn về phía góc tường bên ngoài cổng điện Dưỡng Tâm, bắt gặp hai tên sai dịch dưới trướng Ty Lễ Giám đang áp giải một người đứng đợi ở đó. Thấy ông đến, hai tên sai dịch vội khom người hành lễ.
"Lý công công, người đã được đưa tới rồi ạ." Tên sai dịch cười lấy lòng, giọng nhỏ nhẹ: "Bọn tiểu nhân nhận được lệnh, áp giải người từ Hoán Y Cục tới thẳng đây, phi ngựa nhanh hết sức, cả đi cả về vừa tròn ba canh giờ."
Lý Tài Lương "Ừ" một tiếng, bước lên quan sát.
Người thanh niên trước mặt tuổi chưa đến hai mươi, gương mặt vẫn còn nét non nớt ngây ngô của thiếu niên.
Gương mặt thiếu niên gầy gò, mang theo vài phần bi thương, nhưng trong ánh mắt vẫn toát lên nét quý khí của bậc công tử ngày nào, chưa từng bị khổ nạn mài mòn.
Y đeo gông nặng, chân cũng bị xích sắt khoá chặt, cổ tay và cổ chân đều đã cọ xát đến chảy máu. Trên người mặc một chiếc đạo bào cũ màu trắng đã ngả vàng, bên trong cũng không có áo lót, chân trần đứng trên mặt đất đông cứng, người ướt sũng, khiến lớp băng mỏng xung quanh tan ra thành một vũng bùn lầy.
Hai tên sai dịch kia vẫn đứng sau lưng Lý Tài Lương nịnh nọt, cười nói: "Bọn tiểu nhân đã nghe ngóng rồi, hơn một năm trước tên nô tài này bị tống vào Hoán Y cục làm khổ sai. Hôm nay lúc đến bắt y, y đang hồ quần áo, người ngợm đầy mùi. Bọn tiểu nhân sợ làm bẩn mắt ngài, nên khi về cung đã cho y tắm rửa sạch sẽ, chỉnh tề rồi mới đưa đến trước mặt ngài đấy ạ."
Bờ vai gầy yếu của thiếu niên dường như không chịu nổi sức nặng của chiếc gông, khẽ run lên. Website TruyenLau.com
Song, so với hai tên sai dịch bên cạnh, dù y đang cúi đầu nhưng lưng vẫn đứng thẳng tắp, loáng thoáng toát lên dáng vẻ chi lan ngọc thụ năm nào.
Vài năm trước, khi Đoan Hiếu Tông còn tại thế, trong buổi săn bắn mùa thu, ông đã từng cảm thán: "Đứa con út nhà họ Phó này, người như ngọc sáng, đẹp nhất kinh thành, phải lấy ra mài giũa thật nghiêm thì mới thành tài được."
Một câu nói của thiên tử, đã định đoạt số mệnh của đứa trẻ này. Nguồn copy từ TruyenLau.com
Lý Tài Lương có quen biết thiếu niên, trong lòng thầm than một tiếng đáng tiếc, lại bước thêm vài bước đến trước mặt y, chắp tay giấu trong ống tay áo nói: "Phó tiểu công tử."
Hoàn cảnh thiếu niên tuy chật vật nhưng biểu cảm vẫn không hề hoảng loạn, y cúi đầu khom người hành lễ đáp: "Tội viên không dám nhận hai tiếng công tử. Lý công công cứ gọi ta một tiếng Nguyên Thanh là được."
Cho dù thân chịu cung hình, bị đày vào cung cấm, làm những việc thê thảm nhất ở Hoán Y cục, nhưng sự kiêu ngạo trong cốt tủy của thiếu niên vẫn không kìm được mà tỏa ra.
Nguồn copy từ TruyenLau.com Lý Tài Lương nhìn thiếu niên chưa đến mức bị hành hạ thành kẻ khúm núm nịnh bợ, không hiểu sao lại nảy sinh vài phần thương cảm.
"Được." Lý Tài Lương gật đầu, ông chỉ vào chiếc gông nặng, hai tên sai dịch bên cạnh vội vàng tháo gông xuống.
Sau đó, ông ngừng một chút rồi nói: "Bệ hạ muốn gặp ngươi."
Phó Nguyên Thanh thoáng cứng đờ.
Lý Tài Lương khẽ thở dài: "Bệ hạ rất nhớ mong ngươi, ngươi hãy nói chuyện với người nhiều một chút."
Sao Phó Nguyên Thanh có thể không nghe ra hàm ý trong lời nói của ông, sắc mặt càng thêm trắng bệch: "Vâng."
"Ngươi đi theo ta." Nói xong, Lý Tài Lương khẽ vung cây phất trần trong tay, xoay người dẫn Phó Nguyên Thanh đi vào hậu điện của điện Dưỡng Tâm.
Hơi ấm từ lò lửa trong điện tỏa ra.
Những tấm màn trướng xa hoa khiến nơi này trông có vẻ nhàn hạ, yên bình.
Mùi trầm hương nồng đậm cháy trong lư hương che lấp đi tất cả mùi vị u ám của bệnh nặng lâu ngày.
Phó Nguyên Thanh đi chân trần theo sau Lý Tài Lương, bỗng chốc hơi hoảng hốt.
Y nhớ khi Tiên đế còn tại thế, y cùng bệ hạ bây giờ - khi ấy còn là Tứ hoàng tử Triệu Cẩn, từng lén lút lẻn vào điện Dưỡng Tâm trong đêm, ngồi trên đại điện Trung Chính Nhân Hòa bàn cao luận rộng, chỉ điểm giang sơn.
Dường như phụ thân y, Hàn Lâm biên tu Phó Vĩ, vẫn chưa vì trích dẫn thơ phản nghịch mà bị chém ngang lưng ở chợ. Dường như đại ca y Phó Anh Trác chưa từng đau thương tột cùng mà đổ bệnh qua đời trong ngục.
Cả nhà y vẫn là gia tộc danh gia ngựa xe như nước.
Y cũng chưa từng chịu cung hình, chưa từng phải làm những công việc khổ sai hèn mọn nhất trong Hoán Y cục.
*
Trong Hoa Dật đường im lặng như tờ.
Phó Nguyên Thanh quỳ ở nơi xa nhất.
Người nằm trên long sàng đằng xa kia, y không dám nhìn.
Y không thể nhìn.
Quân và thần vốn đã cách biệt quá xa.
Y bây giờ thậm chí còn chẳng phải là thần tử, mà đã là một tội nô có tên trong danh sách cung nữ thái giám.
Chỉ vài trượng, nhưng lại như rãnh trời.
Y siết chặt hai tay, mắt nhìn chằm chằm vào hoa văn trên gạch vàng dưới đất, im lặng cung kính.
Phó Nguyên Thanh hiểu rõ trong lòng, khoảng cách này sẽ còn xa hơn nữa.
Mấy năm không gặp, gặp lại đã là tử biệt.
Thái y và các thái giám hầu cận đều đã lui hết ra ngoài, Lý Tài Lương bước lên, khẽ gọi mấy tiếng bệ hạ, Hoàng đế trên long sàng mới mơ màng tỉnh lại.
"Là... Lan Chi..." Hoàng đế nói: "Lan Chi đến rồi..."
"Bệ hạ, thần đến rồi."
"Lan Chi, đệ lại đây." Triệu Cẩn nói.
Phó Nguyên Thanh đứng dậy, lặng lẽ đi đến bên cửa sổ, quỳ xuống dưới bục kê chân. Lúc này mới có thể nhìn rõ người trước mặt.
Sắc mặt Hoàng đế vàng vọt như sáp, hai má hóp sâu, tròng trắng trong mắt gần như không còn, đôi mắt đen ngòm nhìn sang khiến người ta hoảng sợ. Hắn thở dốc dồn dập, vừa tỉnh lại đã ho khan không ngừng. Giống như một con thuyền nhỏ giữa cơn bão tố, sắp sửa lật úp.
Hắn giơ tay quờ quạng vài cái nhưng không nắm được ai, mờ mịt nhìn lên đỉnh màn trướng, sau đó một bàn tay nắm lấy cổ tay gầy guộc như que củi của hắn.
Triệu Cẩn quay đầu lại nhìn, hồi lâu mới nhìn rõ người trước mắt.
"Thần mạo phạm." Phó Nguyên Thanh cung kính nói.
Hoàng đế chỉ nhìn một cái này, nước mắt đã rưng rưng: "Lan Chi, đệ... đệ chịu khổ rồi."
"Bệ hạ bảo trọng long thể." Phó Nguyên Thanh lộ ra sắc mặt tái nhợt, gượng gạo đáp: "Chớ nên quá đau buồn."
Hoàng đế cười.
"Cái cơ thể này của ta, còn bảo trọng long thể gì nữa? Lan Chi, ta gọi đệ đến là có việc muốn ký thác." Hoàng thượng ho khan vài tiếng rồi nói: "Đệ biết sức khỏe ta vốn không tốt, trong số các huynh đệ cũng chẳng nổi bật gì, có thể kế vị chẳng qua là nhờ con nhỏ dưới gối được Tiên đế yêu thích."
"Bệ hạ..."
Hoàng đế cười cười: "Chỉ là vốn tưởng rằng có thể chống đỡ được mười mấy năm, không ngờ mới mấy năm ngắn ngủi đã không xong rồi. Đáng thương cho Húc nhi mới có bảy tuổi, triều đình lạnh lẽo cô quạnh, không người nương tựa, giang sơn chưa vững, ta chết không nhắm mắt..."
Phó Nguyên Thanh quỳ rạp đầu, im lặng không nói.
Triệu Cẩn ho dữ dội mấy tiếng, đột ngột siết chặt tay y, sức lực lớn đến kinh ngạc, hắn khàn giọng nói: "Lan Chi, thiên hạ rộng lớn thế này, chỉ có đệ là ta có thể tin tưởng! Chỉ có đệ!"
Trong mắt Phó Nguyên Thanh vằn lên những tia máu đỏ, đau xót nhìn hắn, khẽ nói: "Thần thân phận hèn mọn, hoảng sợ bất an, khó đảm đương trọng trách. Ô đại ca đang ở trong triều, Ô các lão lại là Thái phó của Thái tử... Đó mới là người đáng để phó thác ấu đế."
"Đệ tưởng ta chưa nghĩ tới sao?" Triệu Cẩn cười: "Nhưng chỉ có triều đình bên ngoài thôi thì chưa đủ, thời gian mười mấy năm đủ để Nội các một tay che trời. Lan Chi, Ô Duệ Thành tuy thân thiết với ta như anh em ruột thịt, nhưng ta không thể không kiêng dè việc họ Ô của đệ ấy sau này một mình nắm giữ hết thảy."
Lời hắn nói ra, âm vang như ném đá xuống đất.
Phó Nguyên Thanh quỳ ở phía dưới, qua hồi lâu mới mở miệng nói: "Tiên đế ban án văn tự [2], cha, huynh, thần chết hết, mẫu thân và tỷ tỷ treo cổ, nam giới dòng thứ bị lưu đày, nữ giới bị bắt làm kỹ nữ... Vốn dĩ thần cũng nên chết cùng. Nhưng lại bị đổi thành cung hình ngay trên pháp trường, trừ chốn cung cấm ra thì không còn có nơi nào để yên thân gửi phận. Đây là lý do bệ hạ yên tâm về thần, nguyện ý ký thác sao?"
Triệu Cẩn đáp lời y: "Lan Chi, ta có lỗi với đệ."
Toàn thân Phó Nguyên Thanh run rẩy, nhưng vẫn không rơi xuống một giọt lệ.
"Bệ hạ nói quá lời."
"Đệ có hận ta không?" Triệu Cẩn hỏi y: "Đệ nên hận ta... Cả nhà đệ vì họ Triệu ta mà gặp nạn. Đệ cô độc trơ trọi chịu đủ tủi nhục, nay ta lại còn vì con mình mà đến cầu xin đệ... Lan Chi, có lỗi với đệ, nhưng ta không còn cách nào khác. Ta không thể... không thể làm tội nhân để giang sơn sụp đổ. Càng không buông bỏ được... con thơ. Lan Chi, ta biết không nên ép đệ bước vào vũng bùn này. Nhưng ta không thể không kéo đệ xuống cùng. Ta hết cách rồi... Ngồi lên cái ngai vị này, đã chẳng còn ai có thể tin tưởng nữa. Lan Chi, đệ giúp ta đi?"
Lý Tài Lương đứng bên cạnh nghe được những lời cầu xin của Hoàng đế mà rơi nước mắt nghẹn ngào.
Trong Hoa Dật đường chỉ còn nghe thấy tiếng thở dốc khó nhọc gấp gáp của Triệu Cẩn.
Phó Nguyên Thanh vẫn chưa trả lời.
Hoàng đế nói với Lý Tài Lương: "Đại bạn [3]... đi, đi đưa Húc nhi tới đây."
Lý Tài Lương khom người lui ra, một lát sau, ông dắt một đứa trẻ đầu đội khăn, mặc y phục gấm vóc đi vào.
Đứa bé nhìn rất trắng trẻo hồng hào, mới chừng sáu bảy tuổi, vẻ mặt lại cố gắng tỏ ra chững chạc, đi vào suốt dọc đường đều rất im lặng, chỉnh tề thỉnh an Triệu Cẩn.
Chỉ thấy Triệu Cẩn chỉ vào Phó Nguyên Thanh nói với cậu: "Húc nhi, từ nay về sau, Lan Chi sẽ bầu bạn với con. Con phải coi y như ta, phụng dưỡng tử tế. Y là bạn tốt nhiều năm của ta, dù thế nào cũng sẽ không phụ con. Nào, gọi a phụ đi."
Toàn thân Phó Nguyên Thanh run lên, vội nói: "Bệ hạ đặt thần vào vị trí nào?!"
Triệu Cẩn không đáp, quát Triệu Húc: "Còn chờ gì nữa! Quỳ xuống gọi a phụ!"
Triệu Húc ngoan ngoãn, xoay người hành đại lễ ba quỳ chín lạy, Phó Nguyên Thanh vội vàng ngăn cản, Triệu Húc ngẩng đầu nhìn y, gọi: "Húc nhi hành lễ với a phụ."
Phó Nguyên Thanh run giọng nói: "Người... người tên là Triệu Húc."
"Vâng. Triệu Húc."
"Thần yên mộ ải, xuân húc thu âm (Sương sớm mây chiều, xuân ấm thu mát)." Triệu Cẩn nói: "Là cái tên năm đó đệ đặt cho Húc nhi."
Hốc mắt Phó Nguyên Thanh đỏ hoe, không kìm nén được nữa, dập đầu sát đất, hồi lâu vẫn không ngồi dậy.
Triệu Cẩn biết chuyện gửi gắm đã xong, trong lòng nhẹ nhõm, trên mặt thế mà lại hiện lên chút hồng hào, hắn chậm rãi ngồi dậy, nói với Lý Tài Lương: "Cho người bên ngoài vào cả đi."
Lý Tài Lương đáp một tiếng vâng, lui ra ngoài, chẳng mấy chốc lại dẫn một đám triều thần trở lại.
Trong ngoài hậu điện điện Dưỡng Tâm, mấy chục trọng thần quỳ rạp.
Lại có tiếng bước chân từ tiền sảnh đi vào Hoa Dật đường, một đôi giày quan dừng lại bên cạnh Phó Nguyên Thanh. Y ngước mắt lên nhìn, Thái phó Thái tử Ô Lư Khâu dẫn theo con trai là Ô Duệ Thành quỳ xuống bên cạnh y.
Ô Duệ Thành nhìn thấy y, vẻ mặt hơi kích động, đang định mở miệng nói chuyện thì Ô Lư Khâu khẽ quát: "Thành nhi."
Ô Duệ Thành ngẩn người, cúi đầu xuống. Đợi sau khi hành lễ xong, Ô Lư Khâu liếc nhìn Phó Nguyên Thanh một cái, trong ánh mắt tràn đầy sự coi thường và khinh bỉ.
Phó Nguyên Thanh cụp mắt, cùng mọi người cung kính lắng nghe thánh huấn.
"Ô các lão, Triệu Húc còn nhỏ... Khanh là Thủ phụ Nội các, lại là thầy của trẫm, trên triều đường, còn cần khanh đứng đầu phò tá Húc nhi." Triệu Cẩn nói với Ô Lư Khâu: "Trẫm thăng khanh làm Thái phó, giữ chức Thủ phụ Nội các, Đại học sĩ điện Hoàng Cực. Hành Cảnh giữ chức Thứ phụ Nội các, Đại học sĩ điện Kiến Cực... Ô, Ô Duệ Thành... nhập Các..."
Mấy người Ô Lư Khâu dập đầu: "Thần xin cúc cung tận tụy, muôn lần chết không chối từ."
Tinh thần Triệu Cẩn đã phấn chấn hơn một chút, ngay cả giọng nói cũng có sức hơn, đây chẳng phải hiện tượng tốt lành gì, hắn nhìn về phía Phó Nguyên Thanh, nói: "Không chỉ vậy, trẫm cũng lệnh cho Phó Nguyên Thanh cai quản việc trong cung cấm, giữ chức Chưởng ấn Ty Lễ Giám, Đề đốc Xưởng vệ, nắm quyền phê hồng, thượng triều nghị sự, cùng các khanh gia phò tá Tân đế trưởng thành."
Ô Lư Khâu khiếp sợ ngẩng đầu, ánh mắt sáng như đuốc quay lại nhìn Phó Nguyên Thanh.
Giờ phút này, vị Thiếu đế tương lai đang cuộn mình trong lòng Phó Nguyên Thanh, được y dịu dàng ôm lấy.
Ô Lư Khâu đang định mở miệng can ngăn Hoàng đế, nhưng lúc này Triệu Cẩn đã dặn dò xong mọi hậu sự, những dấu hiệu do hồi quang phản chiếu mang lại cũng nhanh chóng tan biến.
"Lan Chi, trẫm nhớ tới lúc đó rồi, lúc mới gặp đệ... Đá tích như ngọc, tùng xanh như biếc, lang quân tuyệt thế, trần gian không ai [4]..." Hắn lẩm bẩm một mình: "Hả, là trẫm mê sảng rồi. Lan Chi lúc đó đã chết, đã chết rồi."
Gương mặt hắn tái xám, ho khan nói: "Lan Chi... Ta, Triệu Cẩn ta có lỗi với đệ, đợi trăm năm sau đệ xuống tìm ta, mặc quân xử trí."
Phó Nguyên Thanh xúc động: "Bệ hạ..."
Triệu Cẩn không nghe thấy lời y nữa.
Triệu Cẩn cũng không nhìn thấy những thần tử xung quanh nữa.
Hắn chỉ nhìn thấy những năm tháng đã qua từ trên đỉnh màn trướng gấm vóc hoa lệ kia.
Nhìn thấy cuộc đời vô lo vô nghĩ năm nào.
Lý Tài Lương quỳ rạp xuống đất, bi thương hô lớn: "Bệ hạ băng hà rồi!"
Tất cả mọi người đều dập đầu xuống đất.
Phương Đông u ám mây đen cuồn cuộn, sấm chớp rền vang, mưa to như trút.
Có người nắm lấy tay Phó Nguyên Thanh, Phó Nguyên Thanh mờ mịt ngẩng đầu, trông thấy vị Hoàng đế nhỏ tuổi đang nhìn y: "A phụ, phụ hoàng đi rồi."
Tâm trí Phó Nguyên Thanh đã vỡ nát, nhưng vẫn gắng gượng an ủi: "Bệ hạ đừng sợ, có Ô các lão ở đây, có trung thần cả triều ở đây."
Thiếu đế hỏi y: "Vậy còn a phụ, a phụ có ở cùng ta không?"
Mọi người xung quanh đã khóc nấc lên.
Có khoảnh khắc, Thiếu đế tưởng rằng y cũng sẽ khóc.
Nhưng Phó Nguyên Thanh không khóc.
Y nén những giọt nước mắt bi thương sắp trào ra, nén đến mức xương cốt đau nhức.
Y nói với Thiếu đế: "Thần sẽ ở cùng người."
--
Chú thích:
[1] Tiểu hoàng môn: một chức danh cấp thấp dành cho các hoạn quan trong cung đình phong kiến.
[2] Án văn tự, hay văn tự ngục: chỉ cuộc thanh trừng giới trí thức vì lý do chữ nghĩa. Nhà vua sẽ cố tình trích dẫn, xuyên tạc câu chữ trong sách vở, thơ văn của trí thức để khép tội, nhằm thanh trừng người bất đồng chính kiến.
[3] Các Hoàng đế (đặc biệt là triều Minh) thường dùng từ "Đại bạn" (大伴) để gọi những thái giám thân tín, người đã hầu hạ họ từ khi còn nhỏ hoặc có mối quan hệ cực kỳ gần gũi.
[4] Nguyên văn là "Tích thạch như ngọc, liệt tùng như thúy, lang diễm độc tuyệt, thế vô kỳ nhị", trích bài thơ "Bạch Thạch Lang Khúc".